三更将尽，染坊残火在风里喘息，青烟如墨蛇盘旋不散。
陈皓站在官道北口，身后是柱子、张大叔和五个村民，人人肩扛桐油浸透的麻布包，层层裹紧——那里面，是刚从染池底下起出的铜铸伪币模，冷得像一块沉在井底十年的铁胎。
李芊芊被扶坐在半塌的土坡上，左手缠着撕下的靛蓝布条，指节泛白，却始终攥着一枚烧刀子酒坛的碎陶片，边缘锋利，正无声抵在掌心。
官道南端，蹄声未至，先有铁甲摩擦声压来——不是寻常县衙捕快的轻响，是精锻玄甲片叠压时特有的、沉滞而冰冷的“咔…咔…”声，每一声都像铁钉敲进地脉。
韩砚之来了。
他未乘轿，骑一匹通体乌黑、四蹄踏雪的河西骏马，鞍鞯无饰，唯腰间一柄鲨皮鞘佩刀斜垂，刀柄嵌着枚暗红玛瑙，映着远处火光，竟似凝血未干。
三十名统税司亲兵列成雁阵，长戟斜指地面，刃尖寒光连成一线，如一道冻僵的河。
韩砚之勒缰停步，距陈皓不过二十步。
他没下马，只微微俯身，目光扫过众人肩头鼓胀的麻布包，扫过李芊芊唇边未擦净的碱痕，最后落在陈皓脸上——那张被火燎焦鬓角、左袖焚尽、右掌还嵌着松脂与干血的脸。
“陈执事。”他开口，声音不高，却字字如石坠深潭，“本官奉省府总督钧令，稽查私盐、假币及违禁冶铸诸案。尔等今夜擅闯民宅、毁损官产、私掘地基，已涉重罪。所获证物，即刻交由统税司封存提审。”
陈皓没动。
他右手缓缓抬起，不是抱拳，也不是按刀，而是用拇指指腹，轻轻抹过自己左袖焦边——那里还沾着一点未燃尽的靛蓝染料，在火光下泛出幽微的紫。
“韩大人，”他嗓音沙哑，却稳得惊人，“统税司主征税、理账、核引，不主刑狱，不掌勘验，不录口供，不签拘票。您手里的‘稽查’二字，若无按察使司勘合，便是越权；若无镇守府印信背书，便是僭越。”
韩砚之眼尾微挑，笑意未达眼底：“哦？那依陈执事之见，这满池铜模、这缸蚀骨碱、这三道沟外十二具失踪织工的尸骨……该归谁管？”
话音未落，他忽然抬手，朝后一扬。
“锵——！”
三十柄长戟齐齐出鞘半尺，寒光乍裂，刺破浓烟。
空气骤然绷紧，如弓弦拉至极限。
柱子肩头一沉，铁钩已横在胸前；张大叔脚跟碾进泥土，五指扣紧酒坛粗颈；就连瘫坐坡上的李芊芊，也慢慢将那枚碎陶片翻转，锋口朝外，贴于腕内侧。
对峙无声，却比千军万马更沉。
就在此时，马蹄声由远及近，节奏沉稳，不疾不徐。
一顶青绸小轿自东而来，轿帘掀开，苏大人探出身来。
他面色灰白，袍角沾泥，显然是一路急赶，连官服补子都歪了半寸。
身后仅随两名皂隶，连刀都没佩全。
韩砚之这才翻身下马，整了整袖口，缓步上前，从怀中取出一卷明黄封套的文书，双手捧起，递向苏大人：“苏兄，幸得您及时莅临。这是省府总督亲批的《临时协办令》，着令此案即日起移交统税司衙门协同督办——万记酒坊少东家万德，系本司参议万公之嫡侄，亦为苏兄表妹夫，实属最宜协理之人。”
苏大人接过文书，指尖微颤，却未拆封。
韩砚之侧身半步，目光重新落回陈皓身上，语调陡然转厉：“陈皓！你若再拒交证物，便是抗旨！本官即刻下令，以妨害公务、藏匿伪钞、图谋不轨三罪，锁拿归案！”
风忽止。
连染坊余烬噼啪之声都消失了。
陈皓静静看着那卷明黄封套——封口朱砂印泥鲜亮欲滴，边缘平整，未见褶皱，可就在那印泥正下方，纸面微凹处，一道极细的墨线蜿蜒而下，像一条尚未干涸的、正在爬行的黑蚁。
他喉结一动，舌尖泛起铜锈味，比方才更浓。
他没看韩砚之，也没看苏大人，目光只停在那道墨线上，停了三息。
然后，他忽然抬手，解下腰间皮囊，仰头灌了一口烧刀子。
烈酒入喉，灼得眼尾发红。
他没咽下。
含着酒，在齿间轻轻一滚——酒精挥发的微凉气息，悄然漫过鼻腔。
而那道墨线，在他眼中，正以肉眼可见的、几乎无法察觉的细微弧度，微微蜷缩。
风停得太过彻底，连染坊残火都凝滞了呼吸。
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