北狄王庭的毡房内，火塘里的羊粪火噼啪作响，却驱不散空气中的寒意。可汗巴图尔望着跪在下首的使者阿古拉，指节因用力攥着马鞭而泛白。“大乾铁骑已踏破我们三座牧城，再打下去，牛羊会饿死，部众要流离。你此去长安，务必求大乾皇帝网开一面，哪怕是割让东部草场，或是年年上供，都要把和谈的事敲定！”
阿古拉抬起头，他的脸颊上还留着去年与大乾军队作战时留下的疤痕，眼神却异常坚定。“可汗放心，臣便是豁出这条命，也绝不会让北狄的子民再受战火之苦。” 他起身接过可汗递来的国书，那卷用兽皮制成的文书上，印着北狄最神圣的狼图腾，也承载着整个部族的希望。
次日清晨，风雪弥漫。阿古拉带着两名随从，牵着五匹骆驼，驮着北狄最珍贵的礼物 —— 三张黑狐皮、十匹汗血宝马的幼崽，还有一斛从极北之地采来的冰晶，踏上了前往大乾的路途。身后，王庭的牧民们自发地站在雪地里，望着他们远去的背影，有人低声祈祷，有人抹着眼泪。阿古拉勒住骆驼，回头望了一眼那片熟悉的草原，心中默念：等我回来，定要让这里重归安宁。
出了北狄地界，便是一片荒芜的戈壁。白天，烈日炙烤着大地，脚下的沙石滚烫，每走一步都像是在踩火炭；夜晚，寒风呼啸，气温骤降，他们只能蜷缩在骆驼身边，靠皮囊里的马奶酒取暖。随从帖木儿年轻气盛，忍不住抱怨：“大乾皇帝也太傲慢了，明明是他们先抢了我们的水源，如今却要我们低声下气求和！”
阿古拉拍了拍他的肩膀，沉声道：“眼下不是争对错的时候。你忘了去年冬天，我们部落里有多少老人和孩子，因为缺粮缺衣冻饿而死吗？比起尊严，活下去更重要。” 帖木儿低下头，不再说话，只是默默地紧了紧身上的皮袄。
行至第三日，他们遭遇了一伙马贼。马贼们手持弯刀，骑着快马，将他们团团围住。为首的马贼头目三角眼一眯，盯着骆驼背上的礼物，恶狠狠地说：“把值钱的东西都交出来，否则别怪我们不客气！” 阿古拉知道，这些礼物是和谈的关键，绝不能落入马贼手中。他悄悄给随从使了个眼色，趁马贼不备，突然抽出腰间的短刀，朝着头目刺去。
双方展开了一场激烈的搏斗。阿古拉虽武艺高强，但马贼人数众多，他的手臂很快就被划开了一道口子，鲜血直流。就在危急关头，一阵马蹄声传来，原来是大乾边境的巡逻兵路过。巡逻兵们见有人遭劫，立刻拔刀相助，马贼们见状不妙，纷纷策马逃窜。
巡逻兵统领李忠翻身下马，打量着阿古拉一行人，疑惑地问：“你们是何人？为何会在此地？” 阿古拉忍着伤痛，拿出可汗的国书，拱手道：“我乃北狄使者阿古拉，奉可汗之命，前往长安拜见大乾皇帝，商议和谈之事。” 李忠闻言，脸色微变，连忙让人给阿古拉包扎伤口，并护送他们前往边境重镇凉州。
抵达凉州后，李忠将阿古拉一行人安置在驿馆。凉州刺史张承闻讯赶来，他身材微胖，脸上总是带着一副笑眯眯的表情，可眼神里却透着精明。“阿古拉使者远道而来，辛苦了。只是不知，北狄此次求和，诚意究竟有多少？” 张承端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气看似随意，却带着一丝审视。
阿古拉知道，张承是大乾的地方重臣，他的态度对此次和谈至关重要。“大人，北狄与大乾交战多年，双方都损失惨重。如今，我们可汗愿意割让东部草场，每年向大乾上供牛羊三千头、马匹五百匹，只求大乾能停止进攻，让两国子民安居乐业。” 阿古拉语气诚恳，将北狄的条件一一说出。
张承放下茶杯，手指在桌上轻轻敲击着，沉默了片刻后说：“使者的诚意，本官已知晓。只是此事事关重大，本官无权做主，还需将此事上报朝廷，由陛下定夺。在朝廷的旨意下来之前，还请使者在驿馆安心等候。”