七月初八，天还没亮透，程立秋就带着一支精干的采参队出发了。
今年的红榔头市来得早，人参的果实已经红得像玛瑙珠子，正是采挖的最佳时机。程立秋选了五个人——王栓柱、程大海、赵老蔫，还有两个采参经验丰富的老把头。每人背上都背着特制的采参工具：鹿骨签子、竹签、铜钱、红绳，还有一把锋利的小铲子。
魏红送到院门口，眼圈红红的：“立秋，小心点。听说今年山里有老虎……”
“放心，”程立秋拍拍她的手，“我们不去老虎出没的地方。采了参就回来，最多三天。”
“嗯，”魏红点点头，把一个小布包塞进他怀里，“这是我昨晚求的护身符，你带着。”
程立秋笑了笑，收下布包。其实他从不信这些，但这是魏红的心意，他不能辜负。
队伍出了屯子，往黑瞎子岭深处走去。越往里走，林子越密，路越难走。参把头赵老蔫走在最前面，他今年六十八了，但身子骨硬朗，走山路比年轻人还快。
“立秋，今年咱们去哪片山？”赵老蔫问。
程立秋拿出一张手绘的地图——这是他自己这些年进山画的，上面标着哪里有人参，哪里危险，哪里是禁地。
“去老鹰崖，”他指着地图上一个位置，“去年我在那儿发现了几棵四品叶，今年应该还在。而且那里地势险，一般人不敢去，人参没人挖。”
“老鹰崖啊……”赵老蔫捋了捋胡子，“那地方是好，但太陡了，上去一趟不容易。”
“不容易才没人去，”程立秋说，“好东西都在险处。”
众人继续前进。山路越来越陡，有些地方得手脚并用才能爬上去。程立秋走在最后面，不时回头看看，确保没人掉队。
走了整整一天，傍晚时分，终于到了老鹰崖下。这是一处近乎垂直的悬崖，崖壁上长满了青苔和藤蔓，几只老鹰在崖顶盘旋，发出凄厉的叫声。
“今晚就在这儿扎营，”程立秋说，“明天一早上去。”
他们在崖下找了处平坦的地方，搭起简易帐篷，生了堆火。晚饭是随身带的干粮——玉米饼子，咸菜，还有几块腊肉。虽然简单，但饿了一天，吃起来特别香。
夜里，山风很大，吹得帐篷呼呼作响。程立秋睡不着，他走出帐篷，看着远处黑黝黝的山林。月光下，山林像一头沉睡的巨兽，安静，但充满未知的危险。
他想起了魏红的话——今年山里有老虎。他也听说了，最近有猎人在深山里看见了老虎的脚印，很大，很新鲜。但老虎一般不会主动攻击人，除非饿极了，或者被激怒了。
“应该没事，”他对自己说，“我们小心点，采了参就走。”
第二天天刚亮，采参队就出发了。老鹰崖很陡，几乎垂直，得用绳索才能上去。程立秋把绳索一端系在崖下的大树上，另一端扔上去，挂在崖顶的岩石上。
“我先上，”他说，“栓柱，你第二个，大海第三个。赵叔，您年纪大，在
赵老蔫点点头：“行，你们小心。记住，采参的规矩——看见人参，先喊山，再系红绳，然后才能挖。”
“记住了。”
程立秋抓住绳索，开始往上爬。他的动作很熟练，手脚并用，像只壁虎。爬了约莫一刻钟，到了崖顶。
崖顶是一片不大的平台，长满了各种杂草和灌木。程立秋站稳后，把王栓柱和程大海拉了上来。
“开始找吧，”他说，“注意脚下，别踩坏了参苗。”
三人分散开，在崖顶上仔细寻找。采参是个细致活，得有耐心，得眼尖。人参的叶子很特别，掌状复叶，叶缘有锯齿，但混在杂草里，很难发现。
找了约莫半个时辰，程大海突然喊：“立秋哥！这儿！这儿有棵！”
程立秋和王栓柱赶紧过去。在一处岩石缝里，果然长着一棵人参，四品叶，叶子绿油油的，中间顶着一串红艳艳的果实——这就是红榔头。
“好参！”王栓柱眼睛一亮，“看这叶子，肥厚，说明参体壮。看这果实，红得发亮，说明年头足。这至少是三十年的老山参！”
程立秋也很激动，但他没忘规矩。他先清了清嗓子，对着人参喊：“棒槌（人参的俗称）——！”
这是采参人的规矩，叫“喊山”。喊了山，才能动手。
然后他从怀里掏出一根红绳，小心翼翼地系在人参的茎上——这叫“系红绳”，是为了防止人参跑了（民间传说人参有灵性，会跑）。
做完这些，他才拿出鹿骨签子，开始小心地挖掘。挖掘人参是个技术
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