李贤彻底惊住了。
他万万没想到李显穆会把这些东西给他掰开揉碎讲出来，这让他心中陡然生起一丝不安之意。
“元辅，您……”
“原德，你入阁多少年了？”
“回元辅话，我是成化三年入阁...
殿中寂静如死，唯有窗外蝉鸣断续，仿佛天地都在屏息。李显穆那一句“不打算参选首辅”，如同九天惊雷，砸得朱见深双目圆睁，手中茶盏微微一颤，茶水溅出三滴，落在龙袍前襟，洇开三团深色痕迹。
“太叔祖……您说何事？”朱见深声音低沉，几乎是从喉咙深处挤出。
“老臣年已七十有二，精力衰竭，眼昏手抖，夜不能寐，日不能思。七年前尚可强撑，如今实难再负天下之重。”李显穆缓缓起身，拱手垂首，“陛下圣明，当择英才而任之，非为一人私意，实为大明万世基业计。”
朱见深猛地站起，几步上前，扶住李显穆双臂：“太叔祖！您若退，朝堂将倾！谁人可代您执掌中枢？杨荷纯？他资历尚浅，威望不足；王文渊？虽有才具，却无定鼎之力！便是江苏派、江西派诸公，哪一个能压得住这满朝风云？”
李显穆轻轻摇头，目光如古井无波：“陛下，非是无人可用，而是制度已变。昔日科举取士，以文章定高下，今日治国，需的是通算学、知格物、晓农政、精律法之人。老臣纵不死，亦不过旧时代残影，如何引领新世？”
他顿了顿，声音更轻，却字字如钉：“陛下，您看那两院??天理院、天工院。少年学子日夜演算几何，工匠推演水力机括，煤矿抽水机一日可排万斗积水，江南织机改用齿轮传动，效率翻倍。这些，都不是靠背诵四书五经能得来的。我们这些人，连图纸都看不懂，如何还能坐在内阁首辅之位上指手画脚？”
朱见深怔住，嘴唇微动，竟说不出话来。
他知道李显穆所言非虚。这些年，宫中已设“技术奏对”之制，每月初五，天工院院士入宫讲解新器新法。他曾亲眼见过一名三十许的年轻院士，手持铜制模型，讲解“蒸汽活塞机理”，言及“热胀冷缩之力可化为推力”，说得头头是道。而满朝尚书之中，能听懂者不足三人。
“可……可您若退，人心必乱。”朱见深终于开口，语气已软，“各派系虎视眈眈，江西派欲推陈元礼，江苏派扶持周景和，监察系暗联财税系欲立张廷玉，律法系又推自家出身的李承恩……若无您镇场，内阁必将陷入混战！”
“正因如此，我才必须退。”李显穆目光坚定，“陛下，您还记得成化十年时，我为何力主设立‘内阁候补小学士’之制？并非只为储才，更是为了断绝权斗之根。如今八位候补小学士皆已历练多年，各有专长??陈元礼通农政，周景和精算学，张廷玉执法如山，李承恩熟谙商税律例。他们不是靠乡党裙带，而是凭实绩升迁。此番选相，正当以功绩论高下，而非以门第定尊卑。”
朱见深沉默良久，终于颓然坐回椅中，抬手揉了揉太阳穴：“太叔祖，您是要我亲手打破这七十年的平衡？”
“非是打破，而是升华。”李显穆缓步走到窗前，推开雕花木窗，远处紫禁城屋脊连绵，晨光洒在琉璃瓦上，熠熠生辉。“陛下请看，这皇宫之内，已有石料拱券取代巨木梁柱，无需一根殿柱支撑，便可建起开阔大殿。此乃力学之功，非人力所能独成。治国亦然??过去靠宰相一人独断，如今需群臣协力，各司其职，如齿轮咬合，方能运转不息。”
朱见深望着窗外，喃喃道：“可朕怕……怕这新制度驾驭不住。万一选出一个无德无行之人，岂不误国？”
“那就定下规矩。”李显穆转身，目光如炬，“首辅人选，须经三审：一由吏部核查履历，不得有贪腐劣迹；二由都察院弹劾质询，公开答辩；三由天理院、天工院联席评议，考核其对新政之理解与支持程度。三关皆过，方可入阁。”
“这……前所未有！”朱见深震惊。
“正因为前所未有，才配得上这个前所未有的时代。”李显穆淡淡一笑，“陛下，您可知道今年春，山东登州府上报的一件事？当地一女子，名唤林婉儿，自幼随父学医，精通妇科，去年接生百余名婴儿，无一夭折。县令欲荐其入男子医学院任教，却被礼部驳回，理由是‘妇人不可执教于男塾’。此事传至天工院，几位院士联名上书，称‘人才不分男女，疗效才是标准’。如今那林婉儿已被特许进入天工院附属医研所，专攻产科器械改良。”
朱见深听得愣住：“妇人……也能进天工院？”
“有何不可？”李显穆反问，“若她能造出减少产妇难产的器械，救活千百性命，难道因其是女子，便该埋没？陛下，这个时代，正在把‘不可能’变成‘寻常’。我们若还抱着旧规不放，只会被时代抛下。”
殿中再度
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