“铛！”
“铛铛！”
“铛铛铛！”
钟声响彻皇城，继而在夜色中，蔓延起一连片的钟声来。
此时的京城早已没了宵禁，那些还不曾睡下的、靠近内城的臣民，隐隐约约听到了有钟声响起。
...
烛火在殿中摇曳，映得朱见深面庞忽明忽暗，仿佛一尊被岁月反复擦拭却依旧未褪色的青铜神像。他立在万贞儿灵前，未着冕旒，只着素白常服，腰间系着一条黑帛，发冠松垂，几缕银丝自鬓角垂落，在烛光下泛着冷而钝的光。殿外风声渐起，卷着枯叶撞在宫门上，发出“咚、咚”两声闷响，似叩非叩，似问非问。
小太监跪在青砖地上，额头紧贴冰凉石面，不敢抬眼，更不敢喘气。他方才亲眼看见皇帝喉头一动，一口暗红血沫从唇角溢出，又迅速被袖口抹去——那动作极轻，极快，仿佛只是拂去一粒微尘。可血是热的，腥气在药香里浮了一瞬，便被更深的苦涩压了下去。他不敢想，也不敢记，只将额头抵得更低，脊背绷成一张将断未断的弓。
朱见深没有回头。
他只是静静望着万贞儿合拢的双眼，望着她指尖泛出的青灰，望着她腕上那只早已褪色的缠丝银镯——那是永乐十九年，她十四岁初入东宫时，他亲手给她戴上的。镯内刻着细如蚊足的四个字：“贞心不移”。如今字迹模糊，银色黯淡，唯有那一点温存，还固执地盘踞在他记忆深处，比殿中任何一支蜡烛都亮。
“朕记得……”他忽然开口，声音低哑如砂纸磨过旧木，“她第一次唤朕‘陛下’，是在宣德三年冬。那年雪大，坤宁宫檐角坠着尺长冰棱，她端一碗参汤进来，手冻得通红，碗沿颤着，汤面晃出细碎金光。朕说，‘贵妃不必多礼’，她却福身到底，额触地砖，再抬头时，眼里有雪光，也有火。”
殿内无人应答。连呼吸声都凝滞了。
朱见深缓缓抬起手，不是去碰万贞儿的手，而是伸向自己左袖内袋——那里藏着一枚小小的青玉虎符，半寸长，温润无光，是李显穆临终前塞进他掌心的。玉质沁着几十年汗渍，边缘已被摩挲得圆润如卵。他指腹一遍遍抚过虎符脊线，仿佛在触摸一段早已冷却的脉搏。
“显穆走前，曾与朕对坐三日。”他声音更沉了些，像沉入古井的铜钟，“不谈政事，只说些陈年旧账。他说，至公党之纲，不在夺权，而在‘续命’——续士子之命，续寒门之命，续这天下筋骨不断之命。朕问他，若有一日，党存而君亡，当如何？他笑，说：‘君非一人，乃社稷之名；党亦非一党，实为天下人之共志。名可易，志不可夺。’”
烛火猛地一跳，爆出一颗灯花，“噼啪”一声脆响。
朱见深终于转过身来。目光扫过殿中跪伏的宫人，扫过屏风后影影绰绰的御医身影，最后落在那小太监背上。小太监浑身一僵，几乎要瘫软下去。
“起来。”朱见深道。
小太监抖如筛糠，膝行数步，捧起一方素绢，高举过顶。朱见深伸手接过，指尖触到绢上未干的墨痕——那是万贞儿病中亲笔所书，短短十七字：“春水初生，春林初盛，春风十里，不如你。”字迹歪斜，力透绢背，末尾一点墨晕开，像一滴迟迟不肯落下的泪。
他久久凝视，喉结上下滑动，终是将素绢折好，郑重纳入怀中，紧贴心口。
“传旨。”朱见深声音陡然拔高，清越如裂帛，震得窗棂嗡嗡作响，“万氏贞心昭昭，淑德无瑕，着追封‘孝贞庄肃仁寿皇太后’，配享太庙，谥号‘孝贞’。灵柩暂厝慈宁宫，待至公党两会闭幕，择吉日奉安裕陵。”
此诏一出，殿中众人皆是一震。追封皇太后？配享太庙？这已远超寻常贵妃之礼！自洪武以来，后宫女子得此殊荣者，不过三人——马皇后、孙太后、张太后。而万贞儿，既无子嗣承统，亦未摄政理国，单凭“贞心”二字，竟跃登此位？
小太监叩首如捣蒜，声音发颤：“奴……奴婢遵旨！”
朱见深却不理他，径直走向殿门。推开那扇沉重的紫檀门，夜风裹挟着浓重湿气扑面而来。天际铅云翻涌，不见星月，唯余一片混沌的墨色，沉沉压着宫墙飞檐。远处，几处宫灯在风中剧烈摇晃，光影在青砖地上拉扯、撕裂，如同无数挣扎的人影。
他站在门槛之上，背影孤峭如削。
“去告诉内阁。”他声音不高，却字字清晰，穿透风声，“朕准至公党两会所议一切章程。自成化八十年始，凡科举取士，须经至公党地方支部初核；凡京察大计，须由至公党监察院会同吏部复核；凡军校擢拔，须以至公党青年团
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