三日后，五更鼓响，天色未明。承天门外，文武百官已按品级序列肃立，等待着宫门开启，参加每月朔望的大朝会。空气微凉，初夏的晨风带着露水的气息，但气氛却比往日更显凝重肃穆。不少官员的目光，或明或暗，都会掠过站在勋贵武将队列前方、身着紫色官袍、腰悬金鱼袋的兵部左侍郎萧煜。
萧煜神色平静，目不斜视，身姿挺拔如松。他身旁站着安远侯，老侯爷须发皆白，精神矍铄，双手拢在袖中，闭目养神，对周遭的一切恍若未觉。
寅时三刻，宫门缓缓洞开。百官依次鱼贯而入，穿过漫长的宫道，步入巍峨的太极殿。殿内金碧辉煌，御香袅袅。皇帝李擎天高踞龙椅之上，冕旒遮面，看不清具体神色。
山呼万岁，行礼如仪。繁琐的朝仪过后，司礼太监上前一步，尖细的嗓音唱喏：“有事启奏，无事退朝——”
短暂的寂静后，皇帝低沉的声音自御座上传来：“兵部左侍郎萧煜。”
“臣在。”萧煜出列，行至御阶之下，躬身应道。
“前日口谕，着你奏报北境战后抚恤安置及五市筹备进展。详细道来。”皇帝的声音不高，却清晰地传遍大殿每个角落。
“臣遵旨。”萧煜直起身，声音沉稳清晰，开始一一禀报。从阵亡将士抚恤银两的核定、发放流程、各地接收情况，到伤残兵员的安置、田亩授受；再到与北蛮议定的五市地点、时间、交易品类、关税厘定、双方管理章程……条分缕析，数据详实，何处已完成，何处尚在推进，预计何时完结，说得清清楚楚。他语气平稳，既无居功自傲之态，也无丝毫怯懦含糊之处，仿佛只是在陈述一件再平常不过的公务。
殿内鸦雀无声，只有萧煜清朗的声音回荡。不少官员听得暗自点头，北境战后事务千头万绪，萧煜能梳理得如此明白，并然有序地推进，确是有能之臣。
待萧煜禀报完毕，退回班列，皇帝微微颔首，未置可否，只道：“众卿可有疑问？”
短暂的沉默后，一位身着绯袍、面容清癯的御史出列，正是以耿直敢言著称的刘御史。他先向御座行礼，然后转向萧煜，朗声道：“萧侍郎方才所奏，条理分明。然老臣有一事不明，还请侍郎解惑。”
“刘御史请讲。”萧煜神色不变。
“据闻，北境抚恤银两数额巨大，发放过程中，是否有专人核查，防止层层克扣，中饱私囊？又如何确保银两能足额、及时发放到阵亡将士遗属手中？”刘御史的问题尖锐，却也在职责范围之内，是御史台该有的监督。
萧煜从容答道：“回御史，抚恤银两由户部专项拨付，兵部会同北境各州府主持发放。发放名册皆经三核五对，与军籍档案逐一比对，并由阵亡将士原籍地官府、卫所共同确认。银两发放时，需遗属本人或持有地方官府出具证明的直系亲属，凭身份文书及兵部统一下发的抚恤令，至指定官署当面领取画押，一式三份存底，一份由遗属收执，一份留地方存档，一份呈报兵部备查。沿途押运，亦有兵部与地方衙役共同负责。截至目前，尚未接到克扣冒领之举报。御史台若有疑虑，可随时调阅相关卷宗核查。”
他回答得滴水不漏，既说明了严谨的流程，又坦荡地欢迎监督。刘御史闻言，点了点头，未再追问，退了回去。
紧接着，一位户部的郎中出列，问的则是五市关税的具体分成比例及预期岁入，以及如何防止边境走私。萧煜亦依据议定条款和后续拟定的管理细则，一一作答，数据明确，措施具体。
几个问题下来，萧煜皆应对自如，殿内气氛似乎缓和了些。然而，就在这时
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