西吉蒙德将暮临堡那边送来的卷轴丢在桌面上。
上面不仅记载了渡亡之手在乌尔比克领举行的大规模“归亡仪式”所造成的骇人损害，还附有一份从受灾区域侥幸逃脱的管家的证词。
“卡西纳尔·乌尔比克……...
克鲁玛的脚掌每一次踏在松软腐叶上，都像踩在烧红的炭火边缘——不是烫，而是灼。那股从脊椎深处窜起的战栗感，并未随巨魔嘶吼远去而消散，反而越烧越旺，仿佛有根无形的丝线，正一寸寸勒进他的太阳穴，将他整颗头颅吊在悬崖边沿晃荡。
他追得极快，却并非全凭体力。
那本黄皮书被他紧紧攥在左手里，书页边缘已磨出毛边，指腹能清晰触到纸面下微微凸起的纹路——不是印刷的墨痕，是活的、缓慢搏动的脉络。它在发烫，温热得如同贴着一枚刚离体的心脏。
风声在耳畔撕扯，林间枝桠如刀锋般刮过脸颊，留下几道细血痕。他忽然停步，猛地转身，瞳孔骤然收缩。
身后空无一人。
可就在三秒前，他分明“听”见了——不是声音，是某种更沉、更钝的“存在感”，像一块浸透冷水的黑铁，悄然悬停于十步之外的树冠阴影里。它没动，甚至没呼吸，却让克鲁玛后颈汗毛一根根竖起，仿佛被冰冷的钩子勾住皮肤，缓缓拖拽。
他没回头再看第二眼。
因为他知道，那东西还在。
不是追踪，是注视。不是窥伺，是……确认。
确认他是否真的迈出了那一步。
确认他是否真的签下了那份无声的契约。
克鲁玛喉结滚动，咽下一口带着铁锈味的唾液，继续向前奔去。脚步却比之前更稳、更沉，每一步落下，都像在夯实一条只属于他自己的路基。
道路尽头，尘烟尚未散尽。
残存的商队正踉跄停驻于一处干涸河床边缘。货车歪斜，车轮陷在龟裂的泥缝中，几匹马瘫倒在地，口吐白沫，腹部剧烈起伏。护卫们横七竖八地瘫坐、倚靠、跪伏，盔甲破碎，血污混着泥灰糊满整张脸。有人用断剑撑着身体，有人抱着断臂蜷缩颤抖，更多的人只是睁着眼，空洞地望着天空，瞳孔里映不出云影，只有一片死灰的静。
克鲁玛的大哥——阿萨尔，就坐在最中央那辆尚算完好的货车车辕上。
他没倒下。
他只是……少了右臂。
断口处缠着焦黑的布条，血已凝成暗褐硬痂，但仍在缓慢渗出，顺着小臂残端滴落，在车辕木纹里积起一小洼粘稠的深红。他左手拄着那柄曾砸碎敌人颅骨的战锤，锤头深深嵌进车板，震裂的木刺扎进掌心，他却像感觉不到痛。
他听见了克鲁玛的脚步声。
没有抬头，只是用下巴点了点车下：“过来。”
克鲁玛喉咙发紧，膝盖一软，几乎要跪下去。
阿萨尔却抬起了左手——那只还完整的手，沾满血与灰，指甲缝里嵌着碎肉，却稳稳地、不容置疑地按在克鲁玛肩头。
“别哭。”他说，声音沙哑得像砂纸磨过铁锈，“你跑回来，我就没怪你。”
克鲁玛鼻腔猛地一酸，眼泪终于滚下来，却死死咬住下唇，没发出一点哽咽。
阿萨尔的目光扫过他惨白的脸、颤抖的指尖、紧攥成拳的左手——那里，黄皮书的轮廓若隐若现。
他顿了顿，眼神微沉，却什么也没问。
“清点。”他忽然说，声音陡然拔高，盖过所有呻吟，“活着的，报数！伤势，轻重，能动的，立刻归队！死了的……把名字记下，等回城，我亲自送他们回家。”
命令如鞭，抽在死寂的河床上。
几个还能动弹的护卫挣扎起身，互相搀扶着开始清点。一个独眼老佣兵拖着瘸腿挨个翻看尸体，报出名字时声音低沉：“莱恩……没了。塔克……肠子流了一地……还有小疤脸，脖子折了……”
克鲁玛听着，胃里一阵翻搅。
阿萨尔却始终没动。他盯着远处渐渐平息的战场方向，眼神锐利如鹰隼，仿佛能穿透山峦，看见那些尚未退去的袭击者残部，正如何舔舐伤口、重新集结。
“他们没走远。”阿萨尔忽然开口，是对克鲁玛，也是对所有人，“爆裂弩……不是山匪能有的货色。是军械坊流出来的制式装备。弓弦劲道、击发结构、连发机关……全是帝国第三军团‘铁棘营’的标准。”
克鲁玛心头一跳：“铁棘营？可他们是守北境的……怎么会出现在这里？”
“所以才更要命。”阿萨尔冷笑一声，断臂处又渗出一滴血，“
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