知意看向锦宁，并没有否认自己的野心。
“臣女不想当人案板上的鱼肉，臣女想要出人头地……”
“但如今，臣女只想活下去。”知意说这话的时候，微微颤抖着。
锦宁看着眼前的知意，沉默良久，往知意的跟前走来。
海棠瞧见这一幕吓了一跳，连忙劝道：“娘娘……”
锦宁却直接伸出手来。
知意愣了一下，这才迟疑着将自己的手，抬了起来放在锦宁的手上。
锦宁也终于看清楚，知意的食指指甲之中，乌青一片，像是被什么锐利的硬物撬开了......
北风卷着碎雪扑向宫墙，昭宁殿外的积雪已厚达三寸。锦宁站在廊下，望着那匹黑马缓缓停在阶前，斗篷下的男人由两名侍卫搀扶着落地，脚步踉跄却倔强地挺直脊背。他右臂垂落，左眼覆着黑布，可仅存的右眼望向她时，依旧如少年时那般温润含光。
“娘娘……”海棠低声唤她，“外头冷。”
锦宁没动，指尖紧紧攥着狐裘边缘。她听见自己心跳如鼓，不是因旧情复燃，而是命运终于掀开了尘封七年的一页。她等这一刻太久了??久到几乎以为此生再无相见之日；也怕这一刻太久??怕它带来的是救赎，还是毁灭。
孟鹿山被安置在偏殿休养，太医紧急会诊，查验伤势。萧熠亲自坐镇，下令封锁整座宫殿，任何人不得擅入。直到夜深，他才回到昭宁殿，眉宇间凝着寒霜。
“伤得很重。”他坐在她身边，声音低沉，“内腑积寒多年，经脉受损，右臂筋骨断裂未愈合，左目是被箭矢贯穿所致。若非意志惊人，早该死在荒原上。”
锦宁低头摩挲着茶盏，热气氤氲模糊了她的面容：“他能活着回来，已是奇迹。”
“可这奇迹来得太巧。”萧熠目光锐利，“正好在我追查崔家之时，在你胎象将稳之际，在朝局最紧要的关头。你不觉得……太过顺理成章？”
她抬眸看他：“你是怀疑他？”
“我是君王。”他冷冷道，“不是只会听故事的痴情人。一个本该战死的人，竟能隐忍七年不死，还能准确掌握朝廷动向，甚至派儿子先行潜伏？这般布局，不像逃亡，倒像蓄谋已久。”
锦宁沉默片刻，轻声道：“若他是敌人，何必让孟昭认我？若他想夺权，大可在北境集结残部，打着‘忠烈未亡’的旗号起兵勤王。可他没有。他孤身一人归来，重伤濒死，连站都站不稳。这样的人，能图什么？”
萧熠盯着她，忽然冷笑：“你能为他说话至此，足见他对你影响之深。”
“我不是为他说话。”她迎上他的视线，一字一句，“我是为你。若孟鹿山真有异心，他不会等到现在。他会趁你初登基、根基未稳时揭竿而起；他会利用百姓对‘忠烈遗孤’的同情掀起动荡。可他选择了最危险的方式??回来，任你处置。这是臣子的姿态，不是叛贼的手段。”
萧熠久久未语，终是闭了闭眼：“明日召集群臣议事，我要当面问他当年之战的真相。”
“你要试探他？”她问。
“我要看他是真是假。”他握住她的手，“更要看你的心，是否真的未曾动摇。”
第二日清晨，乾清殿内灯火通明。文武百官列席两侧，气氛凝重。萧熠高坐龙椅，目光如刀。李德全一声“宣”，殿门缓缓开启，孟鹿山在两名内侍扶持下走入。
他换上了素色朝服，虽身形佝偻，却昂首挺胸。走过长长的玉阶时，脚步沉重却不迟疑。满殿寂静，唯有他靴底与青砖摩擦的声响清晰可闻。
“罪臣孟鹿山，叩见陛下。”他跪地，额头触地，动作艰难却一丝不苟。
萧熠沉声：“七年之前，朕亲授兵符，命你率三万精锐驻守雁门关外山谷防线，抵御突厥南侵。然敌军未至，尔军先溃，全军覆没，唯你一人不知所踪。朝廷追封你为忠烈侯，赐庙享祭，举国哀悼。如今你忽言未死，朕想问你??为何不早归？为何欺君罔上？若无确凿证据，今日便是你的死期。”
孟鹿山抬起头，独眼中映着殿顶金灯：“陛下容禀。当年之战，并非战败，而是中计。敌军早已知晓我军布防，于必经之路设伏围剿。那一夜风雪极大，斥候未能及时回报。待我发现时，四面皆已被火油封锁，箭雨倾泻而下。我率亲卫突围，身中七箭，坠崖昏迷。”
他喘了口气，继续道：“醒来时已在一处猎户家中，猎户夫妇将我藏于地窖，以草药续命。三年后我才勉强能走，却不敢暴露身份。后来辗转得知，泄露军情者，正是兵部侍郎崔远之子崔承。此人早与突厥密使勾结，借战事之机吞没军饷、贩卖情报。我欲告发，却被其察觉，派人追杀。侥幸逃脱后，我藏身北境荒村，一边养伤，一边收集证据。”
“证据何在？”刑部尚书厉声质问。
孟鹿山从怀中取出一只铁盒，递上：“此乃崔承亲笔书信五
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