十年恩怨、三代人的算计、无数条人命与破碎的梦想。
“你来了……”徐皇后声音沙哑，像枯枝摩擦，“我就知道……你会来。”
“我不该来吗？”锦宁平静道，“你拼了命也要提我的名字，若我不来，岂非辜负你一番苦心？”
徐皇后艰难地动了动手指，示意枕下有物。
锦宁伸手探去，取出一张残破纸笺??正是那封被烧去一角的信。她展开细看，只见上面写着：
> “吾早年曾受裴太傅所托，收养其庶女一名，取名锦宁，交予裴府抚养。此女实非裴氏血脉，然天资聪慧，性情坚韧，若善加引导，必成大器。切记，此事唯你我知晓，不可泄露半分……”
落款竟是当年京郊慈恩庵主持圆觉师太之名。
锦宁看完，反而笑了。
“原来如此。你当年派人在民间寻访太傅遗孤，就是为了确认我是否真是那个‘庶女’。你怕我借太傅之名东山再起，所以早早设局，逼我退婚，断我前路。”
徐皇后盯着她，眼中闪过一丝惊愕：“你……早就知道了？”
“我不知道是谁写的这封信。”锦宁将纸笺轻轻放在桌上，“但我一直知道，我不是裴家的女儿。孔嬷嬷在我十岁那年就告诉我了真相。她说，真正的裴小姐早在三岁时便夭折，而我，不过是一个被用来填补空缺的替代品。”
她顿了顿，俯身靠近床沿，声音更低：
“可你有没有想过，为什么我会接受这个身份？因为我明白，姓氏从来不能定义一个人。我能活到今天，靠的不是姓裴，而是每一次跌倒后爬起来的勇气，是在冷雨夜里咬牙前行的决心，是在所有人都盼我死的时候，偏要活得更好的执念。”
徐皇后剧烈咳嗽起来，嘴角渗出血丝。
“你赢了……”她喘息着，“你什么都得到了……孩子、地位、帝王之心……你还想要什么？”
“我什么都不想再要。”锦宁直起身，语气淡漠，“我只是不想让你带着误解死去。你以为我是靠欺骗上位？可真正欺骗一生的，是你。你骗自己说，只要守住权位就能永享尊荣；你骗女儿说，除掉我就能得到幸福；你甚至骗天下人说，出身决定一切。可你看，现在呢？你的儿子不再理你，你的女儿恨你入骨，你的家族因你而衰败。而我??一个你口中‘卑贱之女’??却站在了比你更高的地方，不是因为我狠，是因为我清醒。”
屋外忽起一阵风，吹灭了烛火。
黑暗中，只听徐皇后喃喃道：“如果……当年我没有插手你的婚事……一切会不会不一样？”
锦宁没有回答。
她转身走向门口，在即将跨出门槛时，才低声说道：
“也许会。但世上没有如果。就像你无法选择出身，我也无法选择过往。我们唯一能做的，是在已有的废墟上，重建属于自己的宫殿。”
翌日清晨，徐皇后病逝。
官方公告称其“积郁成疾，药石无灵”，追赠“惠贞太后”谥号，葬礼依制举行，却不准宗室近支送殡，亦无钟鼓哀乐，冷冷清清如落叶归尘。
而就在同一天，京城各大坊市突然传出一则消息：元妃娘娘将于三日后亲自主持“春耕祈福大典”，并宣布一项新政??免除全国贫户三年赋税，设立“女子义学”，凡十岁以上孤女皆可入学读书，习文识字、学医理、通算术，由朝廷拨款供养。
百姓闻讯，欢呼雀跃。街头巷尾议论纷纷：
“你们听说了吗？元妃娘娘说，女人不该只会绣花做饭，也该懂天地之道、民生之本！”
“我隔壁王婆家的孙女昨日就被接去试读了，说是将来还能考‘女吏’，进衙门做事哩！”
“这才是真菩萨啊！不仅救穷人，还给女孩一条出路！”
与此同时，朝堂震动。
几位老臣联名上书，斥责此举“淆乱纲常”、“牝鸡司晨”，更有甚者扬言：“若纵容妇人参政，恐致天下大乱！”
然而萧熠未予理会，反而下旨：
> “自即日起，凡阻挠女子入学、歧视女童者，视同违抗圣旨，严惩不贷。惠民司增设‘女学监’一职，由元妃裴氏亲任，统筹全国教育事务。”
诏书颁布当日，昭宁殿门前竟自发聚集了数百名平民女子，携儿带女，跪地叩首，泣不成声。
她们中有寡妇、有弃妇、有卖身为奴的婢女，也有世代务农的村姑。她们不懂诗书，却懂得感恩；她们说不出大道理，却知道从此以后，她们的女儿不必再重复她们的命运。
锦宁登上高台，怀抱承渊，面向众人。
阳光照在她脸上，映出坚毅的轮廓。她开口说话，声音不大，却清晰传遍全场：
“我不是为了做英雄才走到今天。我只是不愿再看见母亲那样的女人，在黑夜中无声死去；不愿再看见姐妹们为了活下去，不得不低头求人、出卖尊严。这个世界对女人太苛刻了，所以我必须更强。强
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