不愿见你变成另一个刽子手。”
她挥手：“带下去吧。让他在路上好好想想，到底什么才是真正的尊严。”
***
腊月将至，宫中张灯结彩，却不似往年般奢靡铺张。贞宁宫前只挂了一排红灯笼，每一盏下都系着一张纸条，写着一句百姓心愿??那是从各地“昭宁义塾”孩童手中征集而来。
> “我想让娘不再咳嗽。”
> “我希望爹能回家吃饭。”
> “我想当先生，教更多人读书。”
琰儿每日清晨都会来摘下一盏，亲手送到相应州府官员手中，督促落实。他说：“这是我的功课。”
这一日，他带回一封信，来自岭南。信是婉娘写的，字迹稚嫩却工整：
> “元妃娘娘：
> 我已入学三月，先生说我背书最快。同学们都不笑话我是‘罪臣之后’，还请我去家里吃糍粑。母亲身体好了些，夜里不再哭。我们住的房子很大，门前有棵桃树，开花了。
> 谢谢您没有忘记我们。
> 学生 徐婉娘 敬上”
锦宁读罢，久久无言，只将信贴在胸前，闭目良久。
当晚，她独自登上观星台。寒风凛冽，星辰如钉，嵌在墨蓝天幕之上。她仰头望着北斗，忽然轻声问：“父皇，您看见了吗？您的外孙在读《礼运》，您的女儿在写新律，您的仇人……一个个都跪下了。可我一点都不快活。”
风过耳畔，仿佛回应。
“因为他们跪下的方式，是我希望他们站起来的方式。”她笑了笑，眼角泛泪，“您说过，做人要硬骨头，但心要软。我现在懂了。硬骨头是为了不屈服，软心肠是为了不变成恶魔。”
她取出一枚铜钱，轻轻抛向夜空。它划出一道弧线，坠入深雪，无声无息。
“这一局，我赢了。可赢得最痛快的，不是胜利，而是我没有丢掉自己。”
***
次年春，万象更新。
朝廷推行“清账令”：彻查十年赋税记录，凡有贪墨、滥征、虚报者，一律公示追责。首批查处官员达八十九人，其中不乏三品大员。朝野震动，民间沸腾。
右相联合数位老臣上书，称“此举过激，恐伤官心”，请求暂缓。
锦宁召其入宫，未设座，只命人呈上一本册子。
“你看看这个。”她说。
册子翻开，第一页是一幅图：一个农夫跪在县衙前，双手捧着一把谷种，哀求减免秋粮。第二页是他被拖走的画面，第三页是他妻子投河，第四页是他七岁的儿子沿街乞讨，最后一页，孩子饿死在破庙，手里还攥着半块馍。
“这是去年冬天，河南一户人家的真实遭遇。”锦宁声音冷得像铁，“那位县令贪了三千石粮食，却上报‘风调雨顺，仓廪充实’。他如今已被革职查办，流放岭南。你说我伤官心？那你告诉我，谁来心疼这百姓的心？”
右相垂首，再无言语。
三日后，清账令全面推行。百姓扶老携幼至官府门口焚香叩谢，称“天子真乃父母”。
与此同时，萧景主持修订的《贞宁政要》正式刊行天下，作为各级官员必读典籍。书中明确提出：“君权非天授，乃民托；政令非私器，应共议。”更设立“谏议院”，允许地方推举贤才入京参政，不限出身，不论贵贱。
第一批入选者中，竟有一名 former 奴婢出身的女子，名唤柳青，曾在“昭宁义塾”任教，提出“女子亦可考吏”的建议。锦宁亲自接见，赞曰：“昔以裙钗掩才智，今当以才干定尊卑。即日起，开放‘女科试’，凡女子年满十六，皆可报名参考，及第者授典簿、司记等职。”
消息传出，举国哗然。保守派怒斥“牝鸡司晨，乱纲败纪”，更有儒生联名上书反对。
锦宁冷笑，命人在宫门前立起一面巨榜，上书六个大字：“**谁说女子不如男？**”
下方列出历代巾帼英杰：平阳公主领兵破敌、秦良玉镇守川东、沈珍珠执笔修史、裴远山之妻率族妇守城七日……末尾附言：
> “她们也曾被说‘不该干政’，可当山河破碎时，是谁挺身而出？今日我开女科，非为标新立异，只为还一个公道：能力不分男女，忠诚岂别阴阳？若有不服，请上台辩论。若辩不过，就闭嘴做事。”
自此，天下女子争赴义塾求学，仅半年时间，女科考生逾三千人，最小者年仅十二。柳青成为首位女典簿，主管户部档案改革，效率提升三倍，连老尚书都叹服。
***
仲夏之夜，星河璀璨。
贞宁宫举办“百姓夜宴”??不邀王公贵族，只请一百户普通人家：有农夫、织女、船工、戍卒、小贩、塾师……皆是新政受益者。宫门大开，灯火通明，席设御花园，食为粗茶淡饭，却香气扑鼻。
锦宁亲自主持，琰儿作陪。她举杯说道：“这不是我赏给你们的恩典，这是你
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