忠烈节’，全国休务一日，百姓可自由祭奠先人，官府不得阻拦。凡曾因政案牵连之家，皆可申请复籍、还产、补恤。若有地方官推诿，御史台可直奏弹劾。”
人群中爆发出压抑已久的哭泣与欢呼。一对白发夫妇相互搀扶上前，跪地叩首：“我儿若地下有知，必含笑九泉！”
当晚，贞宁宫灯火通明。锦宁并未歇息，而是召见十二州特派使者，听取各地新政推行情况。云南均田进展顺利，百姓分得良田后自发立碑，上书“活命田”；河北试行“轮值乡老制”，由村民推举长者共议村务，赋税纠纷下降七成；就连最偏远的黔南山区，也有苗寨少女组团赴义塾求学，誓要做“第一个女账房”。
她听着，频频点头，笔录不断。直至子时，才稍作停歇。
“娘娘，”海棠忍不住劝，“您该歇了。”
“不能歇。”她望着案上堆积如山的奏折，“每一个字背后，都是活生生的人。我若倦怠一刻，就可能有人多挨一顿打、多饿一夜饭、多流一滴泪。”
她忽然问：“你还记得我们小时候，在外祖父军营旁捡到的那个冻僵的小兵吗？”
海棠一怔，随即点头：“记得。七八岁年纪，说是父母都被征役累死，自己逃出来想投军……您求了三天，外祖父才肯收留他。”
“后来呢？”
“后来……他活下来了，做了斥候，战死在北疆。”
锦宁闭目，轻声道：“我一直记得他叫阿满。他临走前跟我说：‘小姐，等仗打完了，我想回老家种地，娶个媳妇，生两个娃。’可他没等到那天。”
她睁开眼，目光灼灼：“所以我现在做的每一件事，不只是为了活着的人，也是为了那些没能看到太平的人。阿满没等到的春天，我要让它长存。”
***
五月，麦浪翻滚，农事繁忙。
一道密奏送至御前：原太后心腹、掌宫令赵嬷嬷，藏匿于城南破庙，病重垂危，临终前托人递来一匣，内有一封血书、一枚金簪、一本泛黄日记。
锦宁亲自开启。
血书写道：“奴婢罪该万死。当年逼您退婚、篡改圣旨、打入冷宫……皆出自我手。太后授意，我执行。我不敢违，也不敢言。如今油尽灯枯，唯求一见，愿以死谢罪。”
金簪是她及笄时父皇所赠，曾被夺走；日记则详载十一年来宫闱秘事，包括太后如何操控太医谎报胎象、如何买通画师伪造萧景与徐氏定情图、如何策动言官联名逼宫……
她沉默良久，终是起身：“备轿，我去见她。”
破庙荒凉，杂草丛生。赵嬷嬷卧于草席之上，瘦骨嶙峋，气息微弱。见锦宁到来，挣扎欲起，却被按住肩头。
“不必行礼。”锦宁蹲下身，直视她浑浊双眼，“你说你要谢罪。好，我给你机会。告诉我，为什么做这些事？”
老人泪流满面：“因为我女儿……被扣在宫外为人质。太后说，若我不听话，她明日就会被人卖进窑子……我……我是个懦弱的娘啊……”
锦宁心头一震。
“我恨你。”她低声说，“因为你用我的痛苦成全你的苟活。但我……也能理解一个母亲的软弱。”
她站起身，对随行太医道：“全力救治。若她能活，交由大理寺审讯，依法论罪。若她死……以宫人礼葬，允许其女扶棺归乡。”
回宫途中，海棠忍不住问：“您为何不直接治罪？”
“因为真相需要审判，而不是私刑。”锦宁望着车外春光，“她犯了错，就得面对律法。但我也不能因恨而剥夺她最后的尊严。否则，我和当年的太后有何区别？”
数日后，赵嬷嬷终因病重不治离世。其女遵母遗愿，将其骨灰撒入黄河。临行前跪于宫门外，叩首三声，喃喃道：“娘，您安心走吧。我以后……要做个正直的人。”
***
六月酷暑，蝉鸣如沸。
“女科试”首场开考，京畿贡院内外人山人海。三千女子奔赴考场，最小者年仅十岁，最大者六十有余。她们中有寡妇、婢女、商贾之女、戍边遗孤，甚至还有尼姑还俗应试。
柳青任主考官，身穿官袍，昂首步入贡院，引得万人瞩目。当她提笔写下“试题开宗：论民本与吏治之关系”时，全场肃然。
三日后放榜，前十名中女子占其七，榜首赫然写着“林素娥”三字??竟是当年被指“通敌”的工部尚书之女，家族覆灭后靠刺绣维生，自学经史十年不辍。
锦宁亲召入宫，见其布衣荆钗却气度不凡，心中甚慰。
“你为何要考？”她问。
“为证明两件事。”林素娥朗声道，“第一，女子非不能理政；第二，忠臣之后，依旧可以光明正大地站在阳光下说话。”
“好！”锦宁拍案，“即日起授你‘监察御史’衔，专司稽查各地女科试推行
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