地的、挑担的、烧窑的，也都要识字吗？”
她蹲下身，轻轻抚着儿子的脸：“因为你将来要治理的，不是一个只有官员的国家，而是一个有千千万万个普通人的天下。如果只有你会读书，而他们不会，那你听到的就全是谎言。他们会骗你税收充盈，实则饿殍遍野；他们会说百姓安康，其实家破人亡。唯有当每个人都能写字、算账、读报、上书，这个国家才真正属于人民。”
琰儿似懂非懂地点点头：“那……我也要去学堂听课吗？”
“当然。”她微笑，“明天就开始。你要和阿禾一起学算术，和林素娥的女儿一起学律法。你要知道一斗米多少钱，一场病花多少银，一条路修多久。否则，你就不配坐在那个位置上。”
少年肃然行礼：“儿臣遵命。”
下山途中，她接到密奏：徐延年之妻病逝，临终留下遗书，忏悔当年陷害赵嬷嬷之事，并请求将其灵位供奉于贞宁宫外祠堂，以赎罪愆。
随信附有一枚褪色玉簪??正是当年赵嬷嬷戴过的那一支。
她握着玉簪，久久无言。
最终，她批道：“准其所请。但祠堂不设牌位，只挂此簪，并书八字：‘生负忠良，死愧清明。’让后人记住，权力可以杀人，但历史终将审判。”
冬至将至，天地闭藏。锦宁却愈加忙碌。她主持编纂《昭宁新政实录》，收录三年来每一项改革举措、每一份百姓陈情、每一次争议裁决。她要求此书必须刊印万册，送至全国每一所义塾、每一间疾医堂、每一座养老堂。
“这不是为了歌颂我。”她对史官说，“是为了告诉未来的人：变革不是神话，而是由无数普通人用血泪与坚持堆砌而成的真实。若有朝一日，有人想倒退，就让他们翻开这本书，看看当初有多少人曾为此流泪、流血、甚至丢了性命。”
腊月初八，腊祭之日。她亲自主持“感恩大典”，邀请全国各地代表入宫致谢。有背着孩子的农妇，有拄拐的老兵，有抱着婴儿的新晋女吏，还有那位黔南女童的母亲，千里迢迢赶来，只为当面说一句“谢谢”。
典礼之上，她脱下凤冠，换上素衣，亲自为每一位代表奉茶。
“你们不必谢我。”她说，“该谢的是你们自己。是你们敢于站起来说话，敢于送女儿上学，敢于在账本上写下第一个数字。是我欠你们的，而不是相反。”
全场寂静，继而爆发出雷鸣般的掌声与哭声。
当晚，她再次登上观星台。天空清澈，星河浩瀚。
海棠递来一封信??是阿禾写的。他在技艺学堂年终考评中夺得第一名，老师建议他提前进入户部实习。
信中写道：
> “娘娘，我现在每天都在算账。我知道一石米养活一家人要几天，也知道一两银子能买多少药。等我长大了，我要让全国的账本都变得透明，谁也不能偷偷藏起粮食，谁也不能谎报灾情。
> 我不再是那个只会哭的小乞丐了。
> 我是阿禾，我要做您的眼睛，替你看遍人间疾苦。”
她读完，泪水无声滑落。
“海棠，”她轻声说，“你知道吗？我不是在建一个王朝，我是在种一棵树。根扎得越深，枝叶伸得越远。也许我看不到它参天蔽日的那天，但我知道，风会带着种子，飞向更远的地方。”
新年将至，万象待新。锦宁最后一次召集新政骨干，宣布最后一项决策：“自明年元日起，全国推行‘平民议政日’。每年正月十五，各地百姓可齐聚公堂，直面官员，质询政务、提出诉求。地方官必须当场回应，无法解决者须记录备案，逾期未办者，百姓有权越级上告。”
“这……岂非乱了体制？”有人迟疑。
“体制若不能容纳百姓的声音，才是真正的乱。”她站起身，目光如炬，“我要让这个国家明白??权力不是恩赐，而是责任；统治不是压迫，而是服务。谁忘了这一点，谁就该被换掉。”
除夕之夜，她再次点燃三炷香，遥祭诸魂。
“父皇，娘亲，阿满，贺兰越，赵嬷嬷，婉娘的父亲，所有没能等到这一天的人……”
“你们看，我不只是活下来了。
我把你们的名字，刻进了这个时代的骨血里。
从此以后，每一个能安心读书的女孩，每一顿不必挨饿的晚饭，每一次敢于说‘不’的勇气??都是你们的复活。”
东方渐白，朝阳初升。
她推开太极殿的大门，阳光倾泻而入，照亮她鬓边悄然染上的霜色，也照亮她身后那一片生生不息的人间烟火。
百姓已在殿外等候，手中捧着泥土、稻穗、襁褓、拐杖、课本、账本、药方、契约……
每一样，都是无声的誓言。
“开始吧。”她说，“新的一年，我们继续前行??
向着没有孤儿的春天，
向着没有黑暗的夜晚，
向着每
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