贤妃出了茶室，刚走到昭宁殿的大门。
便听到了男子的笑声隐隐传来。
她脚步微微一顿，但很快，就继续往前走去，神色平静淡然。
等着走远了，四下没了别人的时候，春露就低声说道：“娘娘，今日您也太委屈了！”
贤妃轻笑了一声：“有什么好委屈的？”
春露继续说道：“您明明没有做错什么，如今，被陛下免了责罚，还要来这昭宁殿，给她道谢！”
“娘娘，咱们是不是太给她脸面了？”春露有些愤愤不平。
在这后宫之中，除却皇后之外......
暴雨初歇，天光微明。昭宁殿前积水如镜，倒映着破云而出的晨曦，宛如金线织就的锦缎铺展于宫阶之上。锦宁立于廊下，怀中昭璃尚在熟睡，眉心赤魄纹隐没于柔嫩肌肤之间，仿佛昨夜那场惊心动魄的血月之祭不过是一场噩梦。可她知道，那不是梦??是二十年阴谋的终章，也是新纪元的序曲。
她缓缓抬手，指尖轻抚女儿脸颊，低声呢喃：“你安睡的模样，像极了你外祖母。”
福安悄然走近，手中捧着一盏温热参汤：“娘娘，您已三日未眠，该歇一歇了。”
“我不能歇。”锦宁摇头，目光沉静如渊，“她们倒下了，但根还在。只要沈氏旧党一日未除尽，我就一日不敢合眼。”
话音刚落，东厂密探疾步而入，跪地呈上一封密报：
“启禀娘娘，昨夜搜查城南废井地道时，在密室夹墙内发现一具孩童尸骨，年约三四岁，身着绣有‘裴’字暗纹的襁褓衣。经老仆辨认，正是十五年前失踪的裴家小公子??娘娘您曾有一位双生弟弟，出生当日即被调包送出宫外，对外宣称夭折。”
锦宁身形一震，几乎站立不稳。
她早知母亲临终前曾言“我有一子未能护全”，却始终以为是误传。原来……是真的。她的血脉并未断绝，而是被人活生生剜去，埋入黑暗，成为这场献祭仪式中最早的一枚祭品。
“掘坟验骨。”她声音沙哑却坚定，“将遗骸迎回裴祠，以嫡亲子弟之礼安葬。另传令下去，凡参与当年调包之事者，无论生死，追责三代。”
福安垂泪应命。
此时，乾清宫方向传来脚步声。皇帝萧熠披着玄色龙袍走来，面容疲惫却眼神清明。他停在锦宁面前，静静看了她许久，才开口：“你要清算到什么程度？”
“到他们连转世都不敢再姓沈为止。”
萧熠闭了闭眼，终是叹息：“我知道你恨。可朝中仍有半数大臣出自沈氏门生，若尽数诛连，恐生动荡。”
“那就换人。”锦宁抬眸直视他，“科举扩招三倍，广纳寒门子弟；女子议政院首批遴选百名才女，三年内至少三十人入六部任副职。我要让这座宫殿不再只听男人的声音。”
萧熠凝视她良久，忽而一笑：“你比我还像帝王。”
“因为我没有退路。”她说，“你是九五之尊，可以容忍、可以权衡、可以说‘大局为重’。但我不是。我是那个从泥里爬出来的人，每一步都踩着亲人的血。我若不狠，便只会被更狠的人吞噬。”
萧熠沉默片刻，终于点头：“好。朕准你所请。”
二人并肩走入昭宁殿，阳光穿过雕花窗棂，在地砖上投下斑驳光影。乳母正抱着琰儿逗弄，孩子咿呀学语，伸手抓向空中飞舞的花瓣。锦宁望着这一幕，忽然道：“我想让他读书。”
“谁？”
“琰儿。还有昭璃。”
萧熠微怔。
“不是读那些‘女子无才便是德’的训诫书，也不是背诵‘三从四德’的腐句。”她语气渐冷，“我要他们读《史记》《资治通鉴》，读兵法、律例、农政、水利。我要我的儿子知道，妹妹可以与他平起平坐；我要我的女儿明白，天下不只是男人的棋盘。”
萧熠看着她，眼中浮现出久违的敬意。
“那就办。”他说，“设‘皇子公主共学堂’，由国子监大儒亲自授课，朕亲自督学。”
消息传出，满朝震动。
当夜，内阁首辅沈崇文连夜上奏，称“女子干政乃乱纲常之举，自古亡国多由此始”，请求收回成命。奏折尚未递出，已被东厂截获。次日清晨，沈府门前甲士列阵，一道圣旨宣读完毕??削爵夺职，贬为庶民，全家流放岭南。
三日后，又有三位老臣联名上疏，反对设立女子议政院。锦宁未等皇帝批复，直接下令：“押送三人至裴祠跪拜三日，诵读《忠烈世家碑文》百遍。若不服，便请他们去诏狱与柳氏作伴。”
朝堂骤然寂静。
无人再敢公然反对新政。
然而暗流仍在涌动。
半月后，一名自称“还魂尼”的疯妇闯入皇城，手持染血白幡，口中高呼：“裴家女夺天命
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