“你说，如果让王氏知道，她拼了命也想护着，却再也接触不到的三皇子，被皇贵妃害得性命不保……”
“她会怎么做？”
媚嫔听得倒吸了一口凉气，眼睛骤然睁大：“堂姐说的不失为一个办法。”
“可是太医虽然没有明说，但宫里谁看不出来……三皇子是个不正常的。”
“皇贵妃如今圣宠在身，有自己的皇子，又怀着皇嗣，何必去动一个病弱的庶长子？”
“这……这说不过去啊……”
庄贵妃冷笑道：“堂妹，你还是太天真了。”
“在至高无......
御花园的风忽然大了些，吹得水榭檐角的铜铃叮咚作响，清越却冷寂。秦嫔抬手理了理被风吹乱的一缕碎发，指尖微凉。
南宫玄羽目光掠过她垂落的睫，忽道：“前日太医院呈上一份新拟的《坤宁安胎方》，朕命人誊了两份，一份送至永寿宫，另一份……已着人送去你宫中。”
秦嫔一怔，抬眸望向他。
帝王神色如常，语气平缓：“你身子素来康健，原不必用这些。但既是太医院反复推演、经多位御医合议所定，药性温厚不燥，可固本培元，亦无伤胎之虞——你若有意，不妨每月服上三剂，权当调养。”
秦嫔心头微震。
她并非未孕之人，自然明白这话里的分量。
太医院那份《坤宁安胎方》，明面上是为皇贵妃调养龙胎所制，实则暗含一道极隐秘的“促孕引脉”之法——以十二味地骨皮、紫河车、鹿茸胶等温补精血之药为基，辅以三味活络通冲任之引药，既不显张扬，又悄然助益胞宫气血流转。此方早在三年前便由先帝御批存档，只待后宫有重臣之女、或需稳住朝局者，方予启用。
如今，陛下却将这方子，无声无息递到了她手中。
不是赏赐，不是恩典，而是一种近乎郑重的“交付”。
交付什么？交付信任？交付期待？抑或是……交付一个尚未落地的、沉甸甸的可能？
秦嫔喉头微紧，半晌才低声道：“谢陛下厚爱。臣妾……谨遵圣意。”
南宫玄羽颔首，目光投向远处荷塘。那朵被媚嫔指为“小灯笼”的花苞，不知何时已悄然绽开一线，露出嫩黄蕊心，在灯影里浮浮沉沉，像一粒将燃未燃的星火。
“秦家近来如何？”他忽问。
秦嫔敛神，答得极稳：“家父五月已抵北境，亲勘边防营屯田改制，七月奏报已呈内阁。八月巡按使查实朔州盐引私贩案，牵出两名从三品运使，皆已革职下狱。父亲在折尾附了一纸密陈——言及北境诸部近来互市频密，胡商携驼队出入雁门关者，较去岁增三成。其中三支商队，账册所载货物为皮毛药材，然关驿验货时，竟查出夹带铁矿碎屑与生硝粉末，形迹可疑。”
南宫玄羽脚步一顿，眉峰微蹙：“生硝？”
“是。”秦嫔声音不高，却字字清晰，“铁矿碎屑可锻农具，生硝却是炼火药之要料。寻常商旅，岂敢私携？且此三支商队，均由夏家名下‘万隆号’引荐通关，押货管事，皆是夏家旁支子弟。”
南宫玄羽眸色骤沉。
夏家。
沈茂学的姻亲。
皇贵妃的母族。
他未再言语，只负手立于水榭栏边，夜风拂动明黄袍角，猎猎如旗。
秦嫔静静站在他身侧，未曾多说一字。她知道，此刻的沉默，比任何进言都更有力。
——庄家在查夏家。
——秦家也在查夏家。
而查到的线索，竟如两股暗流，在同一处漩涡交汇。
这不是巧合。
是有人，早将棋子布到了他们各自必经的路上。
是谁？
庄贵妃？还是……那位始终静坐永寿宫、腹中龙胎一日重似一日的皇贵妃？
抑或……另有其人？
秦嫔垂眸，掩去眼底一闪而过的锐利。
她忽然想起半月前，自己宫中一个老宫女病逝。那宫女曾是先皇后身边侍奉过的，临终前拉着她的手，浑浊眼里竟有几分清明：“娘娘……莫信香炉里熏的‘雪魄兰’，那味儿太甜，甜得发假……”
雪魄兰产自西南瘴林，性寒冽，本应清苦微涩。可那香，确是甜的。
她当时只当老宫女糊涂，未深究。今夜听闻夏家商队夹带生硝，却忽而心头一凛——西南瘴林深处，正有数座废弃银矿，矿脉伴生硝石。而二十年前，曾有一支专营西南矿产的商队，姓夏。
万隆号，正是当年那支商队的旧号。
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