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只是后来夏家发迹，改换门庭，便弃了旧名，另立“恒昌”“瑞丰”等新号，唯独万隆号，作为最老的字号，只用于接洽边关、胡地等最晦暗难查的生意。
她抬眼，见南宫玄羽正凝视荷塘，侧脸线条冷硬如刀削。
她忽而福至心灵。
原来陛下今日邀她来此，并非只为散心，亦非单纯安抚。
他是要借她之口，听秦家所查；更要借秦家之眼，印证庄家所查。
两路消息，交叉对证，方能剔除虚饰，直抵内核。
所以，他容得下媚嫔盛装而来，也容得下秦嫔坦荡直言——因他心中，早已铺开一张更大的网。
网中央，不是某个人，而是整个夏家。
是盘根错节、横跨南北、渗透边关、勾连胡商的夏氏商网。
更是沈家、庄家、乃至……永寿宫那位，都绕不开的因果锁链。
秦嫔指尖缓缓收拢，指甲轻轻陷进掌心，带来一丝清醒的刺痛。
她忽然明白了庄贵妃为何如此急切。
不是急在媚嫔争宠，而是急在——夏家这条线，正在加速崩断。
若让庄家抢先撕开缺口，将污水泼向沈家，那么庄贵妃便可坐收渔利：既削弱皇贵妃根基，又可借查案之名，安插亲信于户部、盐铁、边关各司，将朝中财权、军需之柄，悄然纳入庄氏彀中。
可若让秦家抢先揭穿，甚至由陛下亲令彻查……结果便截然不同。
庄家查夏家，是“姻亲构陷”；秦家查夏家，是“忠臣履职”；而陛下查夏家，则是“天威肃清”。
届时，沈家或可保全一二，皇贵妃或许尚有转圜，但庄家，必被钉在“借机揽权、构陷国戚”的耻辱柱上。
一步之差，满盘皆输。
秦嫔深深吸了一口气，夏夜的凉意沁入肺腑，压下所有翻涌的思潮。
她终于开口，声音轻却笃定：“陛下，臣妾以为，万隆号之事，不宜再由秦家单独跟进。”
南宫玄羽侧眸看她。
秦嫔迎着他的目光，平静道：“夏家盘踞商道数十载，耳目遍布六部衙门、十三道布政司，更在北境设七处私仓、五座暗栈。单凭秦家之力，纵有边关之便，也难窥全貌。若贸然深入，反易打草惊蛇，令其焚毁账册、灭口证人，甚至……嫁祸他人。”
她顿了顿，指尖无意识摩挲着袖口一枚小小的银质荷叶扣——那是父亲离京前，亲手系上的。
“不如，”她抬眸，眼底映着水波灯影，澄澈如洗，“请陛下下一道密旨，着户部左侍郎沈茂学，协理此次边关商税稽查。”
南宫玄羽瞳孔微缩。
沈茂学。
皇贵妃之父。
庄家最想扳倒的人。
秦嫔却主动请他协理？
见帝王未语，秦嫔唇角微扬，笑意却不达眼底：“沈尚书清正刚直，素有‘铁算盘’之名。他若亲自过问万隆号账目，一则，可堵天下悠悠之口，显朝廷公允；二则，他身为夏家姻亲，若查出实证，更能坐实‘大义灭亲’之名，令夏家再无狡辩余地；三则……”
她微微倾身，声音压得更低，几近耳语：
“沈尚书若真清白，查到最后，自会还自己一个清白。可若他查着查着，忽然发现某些旧账对不上，某些银票流向蹊跷，某些契书签名模糊……他还能继续查下去么？”
“届时，是继续秉公执法，还是……为保全沈家、保全皇贵妃，而选择‘失察’‘遗漏’，甚至……悄悄抹去痕迹？”
“陛下只需静观其变。”
“沈尚书每犹豫一次，每迟疑一日，他心底那杆秤，便倾斜一分。”
“等到他终于无法自欺欺人时，便是夏家溃堤之时。”
水榭寂静。
唯有风过荷塘，沙沙如浪。
南宫玄羽久久未语。
良久，他忽然低笑一声，笑声里没有温度，却有一种近乎残酷的了然。
“秦卿，”他第一次，唤她幼时封号，“你比朕想的，还要狠。”
秦嫔垂眸，裣衽一礼：“臣妾不敢。只是……后宫女子，若连这点狠劲都没有，怕是连骨头渣子，都要被人嚼碎了咽下去。”
话音落，她抬头，眼中无悲无喜，只有一片沉静的湖：“陛下，臣妾斗胆，再请一道恩典。”
“讲。”
“请陛下准许臣妾，即日起，每隔三日，往永寿宫请安一次。”
南宫玄羽挑眉：“为何？”
“皇贵妃有孕在身，胎象虽稳，终究辛苦。”秦嫔声线
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