当当”作响，锈渣不断掉落。
“李叔！你在里面吗？”老斩朝着窖内喊道。里面传来几声虚弱的咳嗽，声音断断续续，还带着浓重的染料味。众人赶紧举着火把往里走，只见李叔靠在染缸旁，浑身沾满染锈泥，头发和衣服硬邦邦的，仿佛裹了一层壳，上面还挂着不少染料渣。他手中紧紧攥着一颗深蓝色的珠子——正是护染珠，只是珠子表面蒙着厚厚的灰尘与染锈，失去了往日的光泽，摸上去黏糊糊的，还会蹭得满手颜色。
“别碰……护染珠上的锈毒……最厉害……还沾着染料……擦不掉……”李叔气若游丝，看着眼前的惨状，突然哭了起来。眼泪混着脸上的染锈泥滑落，在下巴上结成疙瘩，留下一道道颜色印记，“都怪我……不该私自挖老染窖的土找护染珠，想着能让染料颜色更鲜亮，结果挖出锈矿，把整个染坊都毁了，我对不起大伙儿啊！”
话音未落，窖顶突然传来“咔嚓”一声脆响，一根朽木裹挟着锈粉和染料渣轰然坠落，地上的染锈泥被震得四处飞溅，众人躲闪不及，身上溅满颜色。“快躲到没倒的染架后面！”老斩大喊一声。众人急忙扶起李叔躲到一旁，用厚布裹住脑袋和脸，生怕被碎木片和染锈泥伤到。但还是有不少锈粉和碎木片飘到身上，皮肤一沾上就又红又疼，如同被火灼烧，还冒出许多小红疹子。被木片划伤的地方，鲜血一碰到染锈就变成褐色，疼痛钻心，染料味怎么都擦不掉，连伤口周围都被染成深色。
“快用护染灵光！”老锅反应迅速，一边大喊一边催动灵力。金灵的金光与木灵的绿光交织在一起，融入灵泉水的净化之力与染种的灵气，化作一道金黄与淡绿相间、带着草木清香的灵光，朝着坠落的朽木激射而去。灵光所到之处，朽木上的锈粉和染料瞬间消失，变回原本的浅棕色，散发着清新的木香。旁边沾着染锈的染缸被灵光一扫，锈斑逐渐褪去，变得比之前更加光亮温润，颜色印子也消失不见。地上的染锈泥慢慢变干，染料渣与染种分离，染种重新变得饱满，散发着淡淡的草木香气。染布工具上的锈迹也全部消失，木头部分恢复光滑，木槌敲击时发出清脆的“嗡嗡”声，不再掉落锈渣。
李叔看着逐渐恢复原样的染窖，眼中重新燃起希望的光芒。他挣扎着起身，指着窖角一个黑漆漆的洞口说：“得把锈矿的洞口封上！光用护染珠不行，得用护染灵光和护染珠一起封，还要用防染料渗的东西把周围护住。不然染料渗进去，锈毒又会冒出来，到时候整个染坊就彻底完了，连周围的土地都会被污染！”
众人立刻分工协作：老锅继续催动护染灵光，形成一道屏障，挡住剩余的锈粉和染料，防止其扩散到染窖外。他还特意在灵光外围加强防护，既避免染料味呛到外面的染农，又防止染料溅到身上。小芽和锈儿小心翼翼地接过护染珠，用灵泉水和干净的布仔细擦拭表面的锈粉和染料。擦拭时格外小心，生怕弄破珠子上的裂纹。一番清理后，护染珠重新透出淡淡的蓝光，清亮如新。随后，他们将珠子放置在锈矿洞口，在周围撒上一圈灵泉水，铺上一层防染料渗的油纸，油纸下方还垫了一层厚布，形成双重防护，确保染料无法渗入。金锈侯和周师傅则找来干净的泥土和石块，将锈矿洞口层层封堵。他们一层泥土一层石块，反复压实，生怕留下缝隙。封好后，又铺上两层防染料渗油纸，上面压上大石头，石头下方还垫了木板，防止油纸被压破，彻底杜绝染料和潮气渗入，避免锈矿再次被泡发。
护染珠刚安置好，便散发出柔和的深蓝色光芒，顺着锈矿洞口深入其中。窖内的锈味和酸臭味渐渐消散，周围的染料和染种也加速恢复生机。王叔拿起一把染种，放在鼻尖轻嗅，又用灵泉水浸泡，脸上露出欣慰的笑容：“这染种还能用！而且成色比以前更好，种出来的染料颜色肯定更鲜亮，染出来的布也会比老染料更出色！”
李叔从怀中掏出一本用油纸层层包裹的书。书皮早已磨损，上面布满旧染料渍，有些地方甚至被腐蚀得发脆。他小心翼翼地翻开，里面是手写的《种染制染护染要诀》。字迹虽有些潦草，却十分工整，看得出是用心书写。书页间还残留着许多染料碎屑，部分地方画着染布示意图，详细记录着染料调配方法、染布温度控制等技巧，显然被反复翻阅，还曾用于教导徒弟。“这是我一辈子的经验，还有师父传下来的法子。你们帮我把它交给年轻的染农，让他们照着上面的方法种染、制染、护染。千万别再像我一样，为了贪图一时之利瞎折腾，最后毁了染坊，对不起祖宗啊！”
老斩郑重地接过要诀，仔细擦掉上面的锈粉和染料渍，又用干净的布重新包好，递给王叔：