快船尖啸着划破河面，浪花如碎玉般拍打在甲板上，凉意顺着指尖直窜心底。但比河水更令人不适的，是空气中那股诡异的气息——本该清新的草木染香，被酸腐霉味与铁锈腥气彻底搅乱。每吸一口气，喉咙就像被浓稠的染料堵住，干涩得连说话都仿佛带着刺鼻的颜色。
远远望见染坊时，众人的心瞬间坠入冰窖。晾晒布匹的木架横七竖八地倒在地上，有的断成两截，上面悬挂的布料早已面目全非。曾经鲜艳的红布、深邃的靛蓝，此刻都蒙上了一层灰褐色的锈斑，风一吹，碎屑如枯叶般簌簌飘落。金锈侯拾起一块飘到船板上的布条，轻轻一捻，只听“咔嚓”一声，布条便化作齑粉，暗红锈迹牢牢黏在指缝间，任凭他用灵泉水反复冲洗，指甲缝里仍残留着淡淡的锈色，就连灵泉水都被染成了浅褐色。
金锈侯将药铲揣入怀中，紧紧抱着新得的药膏罐，眉头拧成了疙瘩：“这染坊到底撞上什么邪祟了？连染料都能生锈，比药坊那次还要诡异！没了好染料，乡亲们往后拿什么染布？那些窖藏多年的老染料、珍贵的染种全毁了，这可是几代人的心血啊！”
老斩从包袱里取出王叔给的药材捆，里面裹着一张染坊地图，主染仓被红墨水重重画了个圈，格外醒目。抬头望去，染仓外挤满了愁眉苦脸的染农。有人蹲在破碎的染缸旁唉声叹气，有人攥着漏染料的布包发呆，就连染布用的大木槌都随意丢在地上，沾满黑黢黢的染锈，令人心疼不已。“快！再耽搁下去，所有染料和工具都得报废！”老斩冲着周师傅大喊一声。船刚靠岸，就听见“轰隆”一声巨响，仿佛染缸堆轰然倒塌。老斩顾不上岸边的泥水，拔腿就往染坊跑去，裤脚瞬间溅满了带着染料的污水。
推开主染仓的门，眼前的景象令人倒抽冷气。染架东倒西歪，上面的染缸要么锈迹斑斑，要么从裂缝中不断渗漏染料，在地上形成厚厚的染锈层，一脚踩下去，染锈便漫过脚背，黏糊糊的锈色沾满双脚。几桶待用的染料散落一地，与锈粉混合后结成硬块，轻轻敲击就碎成渣。就连木质染架都被染成铁锈色，散发着令人作呕的酸臭味。几个染农瘫坐在门槛上，手中握着断柄的染勺，脸上写满绝望。其中一人胳膊缠着绷带，渗出的鲜血与染锈水混合，将绷带染成黑红色，伤口周围肿胀得厉害，轻轻一碰就疼得直抽气。
“你们是解锈侠吧？快救救我们！”一个满脸染料的染农扑了过来，衣服上的染渣不断掉落。他举着一块锈迹斑斑的染缸碎片哭喊着：“这染腐蚀锈三天前突然出现，一夜之间，所有染料全毁了！染出来的布又黑又硬，还带着铁锈味，根本没人要！李叔说去老染窖找护染珠或许能救急，可进去后就没了音讯……”
小芽掏出护海珠，刚靠近染缸碎片，原本明亮的蓝光瞬间变成暗褐色。锈粉像被胶水黏住一般，死死附着在珠子上，无论怎么擦拭都无法清除，还沾上一层黏腻的染锈。“这锈毒太顽固了！连染料都能彻底腐蚀，恐怕窖藏的染种也凶多吉少！”她倒了些灵泉水在染锈上，水珠一接触，立刻剧烈冒泡，染锈瞬间化作黑乎乎的黏液，酸臭味更浓了，“这锈毒一旦接触染料就会变得更厉害，能让染料彻底变质，千万不能让它碰到好染种！”
众人跟着染农往染坊深处走去，地上的染渣和锈泥越来越厚，有的地方甚至没过脚踝。每走一步都又滑又黏，稍不注意就会摔倒，还可能被地上的碎染缸片划伤。金锈侯一个没留神，脚下一滑，鞋上沾满染锈泥，裤腿也蹭上污渍，更倒霉的是被碎染架的木刺扎破脚心，疼得他直咧嘴。他急忙用灵泉水冲洗，可鞋上依然残留着顽固的染锈印，伤口周围红肿发痒，还散发着染料腐烂的怪味。“这破锈比药坊那次难对付多了！沾上又黏又臭，颜色还洗不掉，衣服都快成补丁摞补丁了！”
染农领头的王叔叹了口气，指着前方一座矮房子说：“那就是老染窖，里面存着几十年的老染料和染种。以前这儿的染料颜色纯正，染出来的布柔软鲜亮，可现在……李叔肯定在里面，也不知道他怎么样了……”
走到老染窖门口，歪斜的窖门摇摇欲坠，一股刺鼻的酸臭味夹杂着染料腐烂的气息扑面而来，熏得人直犯恶心，不少人都忍不住捂住鼻子。举着火把往里一看，窖内一片狼藉。染缸全部倾倒，染料与染种混合成褐色泥团，踩上去“咕叽”作响，还会沾上洗不掉的颜色。装染种的麻袋破了好几个洞，里面的染种被染锈泥浸泡成硬块，顺着地面流淌，在门口堆积成小山，散发着阵阵酸臭。窖壁上的木架一捏就碎，染布工具散落一地，全都锈迹斑斑，成了废铁。有的木槌裂开缝隙，上面的染锈像结了层硬壳，敲击时“