现场一片死寂！
无人率先打破这沉默。
然而，四人眼中皆闪烁着锐利精光，显然都盯上了总指挥之位。
“阮观主所言极是，我提议，由我出任总指挥。”
见众人皆不言语，真武宗宗主于春腾第一个挺身而出，眼中精光骤然一闪，朗声道：
“真武宗弟子数量最多，战阵实力最强，且与踏雪宗仇怨极深，此战理应由我宗主导！”
“于宗主此言差矣！”文昌宗宗主蔡严坤折扇一收，轻笑：
“论弟子数量，我文昌宗虽略少，但论阵法玄妙、用兵谋略，......
秦百草直起身时，袖口微颤，指节泛白，那枚揣入怀中的玉简仿佛滚烫的烙铁，灼得他心口发麻。他望着霍东，喉结上下滚动，终是没再开口——有些话，不必说透；有些恩，一旦承下，便再难推脱。
霍东却已转身走向床榻，盘膝而坐，阴阳尺横于膝上，尺身血纹隐隐浮动，似有活物在皮下游走。他闭目调息，气息沉稳如古井无波，仿佛方才那场关乎宗门存续的谈判，不过是一场寻常茶叙。
秦百草立在原地，目光掠过窗棂外初升的朝阳，又落回霍东身上。这人看似年轻，眉宇间却沉淀着远超年龄的冷峻与洞明。他不争不抢，不卑不亢，可每一句话都像一柄钝刀，缓慢割开对方最不愿示人的软肋。药王谷缺刀，踏雪宗缺丹；一个怕被吞，一个怕断供。两厢对望，竟不是合作，而是彼此把命交到对方手上，再由对方亲手攥紧、掂量、确认分量是否足以托付生死。
他忽然想起昨夜丹心殿中，宋景涛摔碎玉简后那一声低笑——“真当我药王谷是软柿子么？”
当时满殿长老垂首，无人应声，可那笑声里裹着的，是药王谷千年未曾熄灭的傲骨，也是被逼至悬崖边才肯亮出的獠牙。
秦百草缓缓吐出一口浊气，拱手道：“霍宗主稍候，老夫这就回谷，即刻命人备齐首批丹药——三日之期未至，但药王谷……不想等。”
霍东眼皮未掀，只淡淡应了一声：“好。”
秦百草不再多言，转身出门，袍角扫过门槛时，一道微不可察的药香悄然弥散开来，混入晨风，无声无息。
小八嘎这才懒洋洋地从窗台跃下，落在霍东肩头，尾巴尖儿轻轻勾住他耳后一缕黑发：“道友，你真信他？”
霍东睁眼，眸中寒潭般幽深：“信一半。”
“哪一半？”小八嘎歪头。
“信他愿结盟。”霍东指尖轻抚阴阳尺，“不信他甘心只做‘供货方’。”
小八嘎嗤笑一声，暗金瞳孔微微收缩：“那张清兰呢？他一句不提，反倒更可疑。”
霍东沉默片刻，忽而抬手，掌心浮起一缕青灰雾气，雾中隐约映出数道身影——其中一人青衣素裙，眉目清冷，正立于白云观山门前，手中捏着一枚传音符，唇瓣微动，声音却被层层禁制隔绝，唯余模糊气流震颤。
那是他昨日深夜悄然布下的“听风引”，借药王谷后山百年阴槐根须为媒，遥遥摄取张清兰神识波动所留残响。虽不能听全，却足以判定——她入白云观，并非孤身赴死，而是早已与阮观主达成密议：以药王谷内部阵图、长老轮值时辰、丹库禁制破绽为筹码，换取其弟血仇得报，更谋三长老之位！
“她不是去报仇。”霍东收拢雾气，声音极轻，“她是去……卖谷。”
小八嘎尾巴倏然绷直：“那你还答应结盟？”
“正因她卖谷，我才更要结盟。”霍东眸光骤冷，“否则，不出七日，白云观便会以‘清查内奸’为由，强闯药王谷山门。届时，秦百草纵有千般不愿，也只得在刀锋之下低头——而那时，药王谷便不再是盟友，而是踏雪宗的敌人。”
他顿了顿，指尖在桌面缓缓划出三道横线：“第一道，张清兰若真能说服白云观出手，必在今夜子时前发动突袭，试探药王谷守备虚实；第二道，若试探无果，白云观将改用‘礼聘’之名，邀秦百草赴观‘论丹’，实则扣为人质；第三道……若前二者皆败，阮观主便会亲自出关，携武域境威压，登门索要‘叛徒’宋景涛，以此逼药王谷自断臂膀。”
小八嘎听得浑身鳞片微竖：“你连这都算到了？”
“不是算到。”霍东垂眸，看着自己左手掌心一道淡金色细痕——那是涅槃丹药力残留的印记，正随呼吸明灭，“是药王谷的脉，我比他们自己还熟。”
他曾在三百年前，以药尊之身游历天下，曾为药王谷第七代谷主续命七载，也曾亲手重炼其镇谷丹炉‘九转玄火鼎’，更在丹心殿密室深处，
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