>走了二十天，终于看到了敦煌的城墙。远远望去，城墙在黄沙里像一块灰褐色的石头，城门口的商队比上次少了一半，连平时热闹的市集，都没几个人。
阿古拉带着李婶和王阿婆直接去了沙漠边缘。刚走了没多久，李婶就看到了几丛绿色的灌木——叶子窄长，上面挂着一串串黄色的小果子，风一吹，果子晃了晃，掉下来一颗，滚进沙里。
“这就是沙棘！”阿古拉指着灌木说。
李婶蹲下身，小心翼翼地摘下一颗果子，捏了捏，汁水很足，黄色的汁液沾在手指上，不容易洗掉。她又挖了挖根部周围的沙子，没挖多深就碰到了粗粗的根须，盘根错节的，像在沙地里织了一张网。
“王姐，拿个小碗来。”李婶喊了一声。王阿婆立刻从布包里掏出一个粗瓷碗，李婶摘了一把沙棘果，放进碗里，用石头砸碎，挤出黄色的汁液，再兑了点水，把一块白麻布放进去浸泡。
“等半个时辰看看。”李婶擦了擦手上的汁液，“要是颜色能固住，就能当黄色染料。”
半个时辰后，李婶把麻布从碗里捞出来，晒干的风一吹，麻布很快就干了——上面染出了一层淡淡的鹅黄色，虽然不深，但很鲜亮。
“成了！”王阿婆高兴地喊起来，“再加点东西，颜色肯定能更深！”
李婶却没停，她又摘了些沙棘叶，放进铁锅里，加了点水，架在火上煮。煮了半个时辰，叶子变得软烂，水变成了黄绿色。她把茜草剪碎，放进锅里一起煮，没过多久，水就变成了浅红色。
“玛依拉，拿块坯布来！”李婶朝着跟来的玛依拉喊。玛依拉赶紧跑回织坊，拿来一块白坯布，李婶把布放进锅里，搅动了几下，让布充分浸泡。
“这能染出红色？”阿古拉有点怀疑，他见过楚地用茜草染红色，要煮好几个时辰，还得加媒染剂。
李婶点点头：“沙棘叶里有鞣质，和茜草一起煮，能当媒染剂，不用额外加东西。敦煌没有楚地那么多水，就得找这种‘一物多用’的法子。”
又煮了一个时辰，李婶把坯布捞出来，晾在沙棘丛上。夕阳西下，红色的坯布在黄沙和绿树间，像一团燃烧的火，格外显眼。
“太红了！比楚地的茜草染得还亮！”玛依拉跑过去，摸了摸坯布，激动得跳起来，“李婶，您太厉害了！”
可高兴没多久，新的问题又来了——沙棘虽然耐旱，但刚种的幼苗还是需要水，敦煌的水有限，怎么才能让幼苗活下来？
李婶跟着阿古拉去看农户的田，看到他们在地里挖了浅浅的坑，用来存雨水，可沙子渗水性好，雨水很快就没了。李婶蹲在坑边，用手扒拉着沙子：“要是把坑挖深点，再做点处理，说不定能存住水。”
她让阿古拉召集农户，找了块背风的沙地，示范着挖沙坑：“先挖一个三尺深、两尺宽的坑，坑底铺一层黏土——敦煌附近有没有黏土？”
“有！城西的河沟里有！”吐尔逊立刻说，“去年我们挖水井时见过。”
“那就好。”李婶接着说，“坑底铺半尺厚的黏土，用脚踩实，防止漏水；然后在黏土上铺一层沙棘的枯枝，再填沙子，把沙棘幼苗种在沙子里。浇水的时候，水会渗到黏土层上，慢慢往上返，幼苗的根能吸到水，又不会淹着。”
农户们半信半疑地跟着挖沙坑。阿古拉带着几个后生去城西运黏土，玛依拉和王阿婆教大家处理沙棘枯枝，李婶则手把手教大家种幼苗——每株幼苗之间留两尺的距离，浇定根水时要浇透，让黏土层吸足水。
可刚种了三天，就遇到了风沙。第二天早上，李婶跑到沙棘田一看，好几株幼苗被风沙吹倒了，沙坑里的水也渗得差不多了。
“这可咋整？”一个农户蹲在地上，看着倒在沙里的幼苗，眼圈红了，“咱敦煌的沙，连草都难长，这沙棘……怕是也活不了。”
李婶没说话，弯腰把倒了的幼苗扶起来，重新培土，又从布包里拿出岩柏的种子，撒在沙棘苗旁边：“岩柏的根能固沙，和沙棘种在一起，能挡点风沙。”她又对农户说，“风沙大的时候，咱们在沙坑周围堆点沙埂，像给沙坑戴个帽子，就能挡住沙子。”
接下来的日子，李婶几乎天天泡在沙棘田里。天不亮就起来，去查看沙坑的水位，中午顶着太阳教农户怎么给幼苗除草，晚上则在织坊里琢磨怎么改进染料——沙棘果染的黄色有点浅，她就试着把果子晒半干再煮，颜色深了不少；沙棘叶和茜草染的红色在阳光下容易褪色，她就加了点骆驼刺的根一起煮，颜色变得更稳固。
王阿婆也没闲着，她教敦煌的织工们楚