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张胜允之，并送虞常许多财物。
其后月余，单于带卫兵出外打猎，城中只有阏氏和单于子弟留守。
虞常等七十余人便欲趁此时起事，未料同伙中一人趁夜逃跑，揭虞常计谋。
单于子弟出兵围剿，缑王战死，虞常被活捉，张胜只得将其私访虞常之事告诉苏武。
苏武叹道：事已至此，不可因我而使两国交恶。
便欲自杀，张胜、常惠劝止。
虞常果然供出张胜，单于大怒，欲尽杀汉使。
左伊秩訾道：汉使如何加刑？应全部招降为上。
单于信以为然，遂派卫律，召唤苏武前来受审。
苏武道：我身为大汉使者，今屈节辱命，有何面目归汉！
着拔刀自刺，胸前血涌如泉。
卫律大惊抱住，派人找来医生，拼力抢救。
苏武本已断气，救而复苏，常惠等将其载回营帐。
单于钦佩苏武节操，早晚派人探望，命把张胜监禁。
苏武伤势好转，单于又派卫律劝降。
卫律斩杀虞常，对苏武道：张胜谋杀单于，应是死罪，但降者便可赦免。
张胜恐惧，急忙请降。
卫律复对苏武道：副官有罪，主官连坐。
苏武：我未参与其谋，又非其亲属，因何连坐？
卫律：我弃汉归顺，受单于恩宠，赐爵位富贵。
苏君投降，亦与我同，可做兄弟。
苏武：为人臣子，不顾恩义，背君叛父，投降蛮夷，我见你则甚？单于命你决定他人死生，反欲挑起两国君主矛盾，坐观成败。
南越国曾杀汉使，终遭国灭，成为汉朝九郡；宛王曾杀汉使，亦遭消灭，人头被悬北门示众；朝鲜曾杀汉使，灭国亡身。
只有匈奴，尚未遭如此下场而已。
你明知我不降，则请开刀杀我；令两国开战，匈奴覆灭，自我而始可也。
卫律知道苏武不可胁迫，遂以其言报告单于。
单于果然不敢轻杀苏武，但越欲使其降，就囚禁苏武，置于大地窖内，不给吃喝。
苏武嚼雪吞毡，几日不死。
单于就将苏武迁至北海，命其放羊，等公羊生崽才可归汉，将常惠等人安置别地。
苏武到至北海，爬冰卧雪，寒风凛冽，凿穴以居。
因为没有粮食，只能挖掘野鼠所藏果实充饥。
乃持汉节牧羊，昼夜不弃，五六年后，节上兽毛全部脱落，形销骨立。
草长草枯，转眼六年过去。
第七年上，单于弟于靬王到北海打猎，见到苏武大惊，敬重其气节不屈，便命人供其衣物，又时常接济粮食。
又三年后，于靬王大病，临终前想起苏武，复赐其马匹、牲畜、服匿、穹庐，以度艰难。
于靬王死后，其部下也都迁离。
是年冬，丁零攘走苏武羊群，使苏武又再度陷入穷困。
闪回结束，复叙苏武及李陵交集。
苏武在汉朝时，便与李陵交厚。
武帝汉二年，李陵投降匈奴，不敢访求苏武。
其后单于派李陵去北海，为苏武设酒宴歌舞，劝其归降。
李陵乃对苏武道：单于听我与兄交情深厚，故命我来劝，望兄能成为匈奴臣子。
我兄到死不能归汉，白白在此不毛之地受苦，即使坚守信义，又有谁能看见？
苏武：我之忠义，存乎于心，感于地，何必非要人见？
李陵：我兄不忘汉帝，汉帝何曾挂念贤兄？况汉帝无情寡义，前车之鉴，历历在目。
苏武：汉帝有何薄情寡义之行？
李陵：昔苏嘉长君为奉车都尉，随从圣驾至雍棫阳宫，皇帝扶辇下除，撞柱断辕，长君被控为大不敬，伏剑自刎，皇帝只赐钱二百万，作为丧葬之费而已。
又有苏贤孺卿，随从圣驾祠于河东后土，宦骑与黄门驸马争船，推驸马入水而溺。
宦骑逃亡，皇帝诏命孺卿追捕，未获凶手，孺卿惶恐服毒自杀。
弟陷入重围，诈降匈奴，汉帝便杀我全家，有何情义？
苏武：兄降匈奴，有情可原。
弟之家，却未曾被杀，因何叛汉？
李陵：贤兄原来不知。
弟来匈奴之时，兄之老母已不幸去世，是弟亲自送葬至阳陵。
兄妻年少，闻候兄不归，亦已改嫁。
兄有两妹，兼二女一子，自兄离家至今，已十数年矣，生死不知。
人生譬如朝