大明：寒门辅臣

斯弯刀一把、帖木儿军制皮甲半副、火绳枪残件两支……另，察合台后裔乌拉木吉，已于五日前率三千轻骑，绕过沙州，直扑玉门关后路！”

全场哗然。

玉门关乃明军西征咽喉，若被断，九万大军粮道即绝，退无可退，困于戈壁，唯死而已。

顾正臣却忽而一笑，笑声清冷如冰泉击石：“好！来得正好！”

他转身，目光如电扫过诸将：“传令：徐允恭，率左军三万人，携三日干粮，即刻出发，星夜兼程，抢占瓜州、沙州之间黑石峡，截断乌拉木吉东进之路！沐春，率中军四万人，沿疏勒河故道北上，三日内抵敦煌，固守城池，广设烽燧，防其迂回！其余兵马，随本帅，明日卯时开拔，直取哈密！”

“为何舍近求远？”段施敏忍不住高声问。

“因为乌拉木吉不是来打玉门关的。”顾正臣目光灼灼，“他是来诱我分兵的。他真正要攻的，是哈密——那里有我们囤积的十万石粮草、八百门佛郎机炮、三万套新式棉甲！若哈密失守，我军将失去整个西征根基！”

他顿了顿，声音陡然转厉：“所以，本帅反其道而行之——他要围点打援，本帅便围点打点！他想夺哈密，本帅便在他动手之前，先夺他老巢！”

众人这才醒悟：乌拉木吉所部轻骑虽快，然无坚城可依，无粮草可恃，其根本仍在哈密西南三百里的亦力把里旧都——阿克苏。那里有他仅存的五千守军、两万妇孺、堆积如山的战马与牧草。一旦阿克苏陷落，乌拉木吉便是无根浮萍，不战自溃！

“林山南！”顾正臣喝道。

“末将在！”

“率五千工兵、两千火器营，携霹雳炮三十门、火箭车五十辆，今夜子时出发，绕行天山南麓，取道吐鲁番盆地北缘，务必于五日后抵达阿克苏东郊，凿山掘隧，埋设地雷火药，断其西逃之路！”

“夏侯征！”

“末将在！”

“率一万轻骑，携七日干粮，伪装商旅，混入哈密城中，待乌拉木吉主力一动，即刻举火为号，开城门，放我军入内！若事泄，宁焚粮仓，不落敌手！”

“阿力木！”

“在！”

“你通晓察合台语、畏兀儿语，熟知当地水脉、暗道、绿洲。即刻率五百精锐，化装成亦力把里溃兵，潜入阿克苏，散布流言：‘蓝玉已降明廷，率十万大军直扑阿克苏’，再于城中要害之处，泼洒羊血、犬血，伪作屠城之状，动摇军心！”

一道道军令如雷霆炸响，诸将应诺之声震彻云霄。无人质疑，无人犹豫。因他们深知，顾正臣从不赌运气，只算胜率。他早派斥候深入阿克苏三个月，地形图绘至街巷尺寸；他命工匠仿制亦力把里银币，已在哈密市集流通半月；他更遣医官假扮游医，在阿克苏周边村落施药，悄然混入数十名死士——这些事，无人知晓，连沐春都只知其一，不知其二。

暮色四合，校场人潮退尽，唯余顾正臣独立高台。风卷起他衣袍下摆，猎猎作响。马三宝悄然上前，低声道：“先生，胡石刚刚传来密信。”

顾正臣接过，就着将熄的篝火余光阅毕，嘴角微扬：“胡恒财倒是个明白人。他已命商队押运三百车硝石、二百车硫磺、八十车精铁，自嘉峪关启程，十日后抵哈密。另外……”他指尖轻点信纸，“他请我允他子侄三人，入我军中效力，任军需主事。”

马三宝皱眉：“胡家是盐商出身，懂什么军需？怕不是想借机插手火器作坊？”

顾正臣摇头：“他懂人心，更懂钱。西征耗资巨大，户部拨款不过三成，余者皆赖商贾输捐、盐引兑换、矿利抽成。胡家掌控河西盐铁半壁，若他愿倾力相助，我军火药不愁，箭镞不竭，棉甲不缺。至于军需主事……让他三个儿子先从库房记账做起。若半年之内，账目无差，粮秣无腐，再升不迟。”

他抬头望向西方，天边最后一抹晚霞如血：“蓝玉走了，但西域的棋局才刚刚落子。他以为自己是弃子，殊不知……”顾正臣冷笑一声，“他才是那枚最锋利的刀，只是刀柄，如今握在我手里。”

次日寅时，三军拔营。

九万五千人马如巨龙出渊，浩浩荡荡西行。顾正臣坐镇中军，车驾平稳，案上摊开一张羊皮地图，墨线纵横，密密麻麻标注着驿站、水源、隘口、部落驻地。他手指划过一条蜿蜒细线，停在哈密以西三百里的沙雅尔——那是乌拉木吉必经之路，亦是顾正臣为他选定的葬身之地。

忽然，一阵急促马蹄声由远及近。一名斥候浑身浴血，滚鞍落马，嘶声禀报：“报——哈密急报！乌拉木吉昨夜已破城东门