目标不再是废太子立新君，而是要推翻承平之治，否定我母子十年执政的合法性。”
她冷笑一声：“可惜，他们忘了，如今的朝廷，早已不是当年那个任由谣言摆布的朝廷。”
次日清晨，天文博士抵达西山，带来钦天监原始观测记录。经比对星图，锦宁发现所谓“帝星旁赤芒”，实为一颗罕见彗星掠过紫微垣边缘所致，且轨迹稳定，并无凶兆之意。她当即命博士撰写《星变释疑疏》，引用历代天文典籍，阐明此现象仅为自然之变，无关人事兴衰。
“将此文抄送六部、宗人府、太常寺，并令各地学政张贴于书院门前。”她吩咐道，“同时派出御史巡讲州县，凡有传播‘血光将至’谣言者，一律以扰乱民心论罪。”
与此同时，密探回报：一名自称“观星子”的游方道人，近月来在京城茶肆酒楼散布谶语，声称“火凤将再临，慧妃冤魂不散，必索今上性命”。此人已吸引数百信众，甚至有宫中低等宦官暗中供奉其画像。
锦宁听罢，只冷冷道：“抓。”
三日后，那人落网。审讯之下，竟供出幕后主使竟是前太子萧宸的遗孀??已废为庶人的沈氏。原来沈氏这些年表面隐居佛堂，实则暗中联络旧部，积蓄力量，意图复辟前太子一脉。她听闻彗星之事，便重金聘请术士编造谣言，又派人混入宫中散布恐慌，妄图制造“天怒人怨”之势，逼迫琰儿退位。
“她倒是学得快。”锦宁看完供词，语气平静得近乎冷漠，“可惜，她不明白，真正的权力，从来不靠天象，而靠人心。”
她提笔批下一纸诏令：沈氏谋逆属实，依律当斩。念其曾为太子正妃，赐白绫自尽，家属流放岭南，永不得返京。其余党羽按罪论处，首恶凌迟，从者充军。
消息传出，朝野震动。有人赞太后果决，肃清朝纲；也有人私下议论，说她手段酷烈，已失仁慈。
琰儿亲赴西山，面带忧虑：“母后，儿臣知道她是敌人，可她终究曾是父王的妻子，是否……可留一线生机？”
锦宁看着眼前已长成挺拔青年的儿子，轻声道：“你问我是否太过狠绝？”
琰儿低头不语。
她站起身，走到庭院中，仰头望着尚未停歇的雪花。“你还记得小时候，我教你背《孟子》吗？‘贼仁者谓之贼，贼义者谓之残。残贼之人，谓之一夫。闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。’”
琰儿缓缓抬头。
“沈氏不只是一个人，她代表的是旧秩序的反扑，是阴谋、谎言与仇恨的延续。若今日饶她一命，明日就会有更多人效仿，用谣言、用恐惧、用虚假的天命来挑战这个国家的根基。我可以慈悲，但我不能愚蠢。”
她转过身，直视儿子的眼睛：“你可以做仁君，但必须先做一个明君。仁而不明，便是昏；明而不仁，才是暴。你要走的路，是在两者之间找到平衡。”
琰儿久久伫立，终是深深一拜：“儿臣受教。”
风波渐息，春雪融化，西山草木萌发新绿。
某日午后，锦宁正在院中教曾孙识字，忽见一队轻骑疾驰而来，为首之人身穿龙袍，却未带仪仗。正是琰儿微服前来。
他跳下马，满脸喜色：“母后！南方传来捷报，新修的运河贯通，江南粮船已可直达洛阳！今年夏税有望提前一月入库！”
锦宁放下毛笔，含笑点头：“那你知道这意味着什么吗？”
“意味着百姓少走千里路，漕丁少受生死苦，国库多储百万石！”
“还意味着，”她缓缓起身，指向远处田野，“那些曾因赋重而逃亡的农户，终于可以回家种田了。”
琰儿笑容渐敛，眼中泛起敬意。他知道，母亲关心的从来不是数字，而是数字背后的人。
数月后，朝廷正式宣布全面推行“均田减赋”第二阶段政令，允许无地农民向官府申请荒地耕种，十年内免税，十年后仅纳三成租。此举一出，天下归心，流民纷纷返乡，边境屯田亦随之兴旺。
又一年冬，锦宁七十大寿，琰儿亲率文武百官登西山祝寿。百姓闻讯，自发沿路设香案祭拜，称其为“国母圣寿”。
她站在阶前，身穿素雅锦袍，未戴凤冠，只簪一支白玉梅花。面对群臣跪拜，她只淡淡一句：“诸位请起。今日非议政之日，乃是团圆之时。”
宴席间，乐声悠扬，孩童嬉戏。一位小曾孙爬上她的膝头，仰脸问道：“太祖母，您最喜欢哪一首诗呀？”
锦宁想了想，轻声吟道：
> “千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”
孩子不懂，歪头问：“这是说什么呀？”
她抚摸着他柔软的发丝，微笑道：“说的是，只要心不动摇，哪怕风吹雨打，也能站到最后。”
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