哭嚎从木纹裂缝中溢出，又瞬间被雾气吞噬。
“跟上来。”老狼人说，“但别碰阶。”
琳立刻小跑跟上，赤足踩在枯木上，竟未发出丝毫声响。奎恩深吸一口气，也踏上台阶——左脚刚落，整块焦木突然剧烈震颤，表面浮出密密麻麻蠕动的黑色虫豸，如活体墨汁般朝他脚踝攀爬！
他本能抽刀，刀未出鞘，老狼人拐杖已点在他刀柄上。
“退阶时，心不可疑。”老狼人声音冰冷，“疑则生隙，隙则噬。”
奎恩猛地收力，硬生生将拔刀之势刹住。冷汗顺着鬓角滑落，滴在枯木上，竟滋滋作响，蒸腾起一缕青烟。那些虫豸触到青烟，如遇烈火，纷纷蜷缩爆裂，化为飞灰。
第二级琉璃阶，映出他扭曲变形的倒影——镜中人左眼漆黑如渊，右眼却燃着幽蓝火焰，额角浮现出蛛网状金纹，与琳掌心的残月痕遥相呼应。
第三级琥珀阶，脚下传来黏腻触感，仿佛踩进温热树脂。他低头，琥珀内部封存着无数微小人影，有的在奔跑，有的在嘶吼，有的……正仰头盯着他，嘴唇开合，无声重复同一句话：“快走……快走……快走……”
第四级血肉阶，搏动声如擂鼓。奎恩右臂伤疤骤然灼痛，皮肤下百足虫般的纹路疯狂游走，几乎要破皮而出。他咬牙攥拳，指甲深深掐进掌心，用剧痛维持清醒——不能看，不能听，不能信眼前所见。
第五级白骨阶，森森寒气刺骨。阶面上嵌着数十枚眼窝空洞的骷髅头，空洞中却燃烧着与奎恩右眼同色的幽蓝火焰。当奎恩经过时，所有火焰齐齐转向他，火苗摇曳，竟组成一行浮动文字：“你欠深渊一条命。”
第六级金属阶，锈蚀齿轮咬合处渗出暗红机油，黏稠如血。奎恩靴底刚沾上一点，便觉小腿肌肉瞬间僵硬，关节发出不堪重负的咯吱声。他踉跄半步，几乎跪倒，却见琳回头，小小的手朝他伸来：“拉手。”
他握住那只手。
刹那间，僵硬消散，机油痕迹自行褪去，只余掌心一片温热。
第七级银流阶，脚下液体不断自我解构又重组，映不出任何倒影。奎恩刚踏上去，便觉脚下虚浮，仿佛踩在湍急暗流之上。他强稳重心，却见琳蹲下身，用指尖蘸取一滴银液，在阶面画了个歪歪扭扭的圆圈。银液竟在圈内凝滞不动，形成一面微小镜面——镜中映出的不是他，而是魔王城地牢那面螺旋纹青铜壁，壁上新添了一行字：“锚已归位，门将再启。”
第八级涟漪阶，空无一物。
琳松开奎恩的手，向前一跃，身影没入涟漪，如石沉水，未起波澜。
奎恩站在阶尽处，脚下唯有晃动的光影。他望向老狼人背影，对方斗篷下摆已隐入雾中，只余一句低语随风飘来：“深渊不渡怯者，亦不渡伪勇者。你若登阶，须以真名立誓——此身可折，此心不堕，此誓不悔。”
奎恩闭上眼。
魔王的低语在耳畔炸响：“你不过是我失败的实验品，连名字都是我赐予的赝品……”
右臂伤疤灼烫如烙铁。
灵魂深处，那团灰烬般的勇者特性蜷缩着，瑟瑟发抖。
他忽然笑了。
笑得肩膀都在抖，笑得眼泪涌出，却不知是悲是怒。
“我叫奎恩。”他睁开眼，声音不大，却斩钉截铁，“不是谁的赝品，不是谁的容器，不是谁的锚——我是奎恩。我登阶，不为证什么，不为赎什么，只为……看看这该死的深渊底下，到底埋着谁的棺材。”
话音落，他向前迈出一步。
脚未触地，涟漪已主动迎上，温柔包裹住他的足踝。没有坠落，没有撕扯，只有一种奇异的失重感，仿佛被整个深渊托起、接纳。
老狼人斗篷微扬，灰白瞳孔深处，一丝极淡的金芒一闪而逝，如流星划过永夜。
与此同时，禁林外哨塔平台。
斯蒂芬斯院长正俯身查看深度计数器，指尖拂过液晶屏上跳动的数字——………………数值稳定攀升，毫无异常。他眉梢微不可察地舒展半分，随即又蹙起。
“院长？”雨宫宁宁抱着魔杖凑近，“计数器正常，但……刚才那阵雾好像变薄了？”
斯蒂芬斯未答。他忽然抬头，目光穿透层层灰雾，直刺湖面方向。远处，本该浓得化不开的雾海中央，竟悄然裂开一道细长缝隙，缝隙内透出一线极淡的、近乎透明的金色微光。
那光，正缓缓旋转。
“……‘锚’醒了。”他喃喃自语，声音轻得只有自己能听见，“那么‘门’……也该松动了。”
他指尖一弹，一缕银光
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