原来，他并非全然信不过姜婉歌，而是早看清了她致命的短板——她懂理论，却缺实操；她有知识，却无经验；她能画出火药配方，却不知阴山脚下哪处山涧的水最宜淋硝，不知草原深处哪种松脂最适合熬制引线。
而顾锦潇，是那个能把“道理”变成“规矩”，把“图纸”变成“标准”的人。
他曾在江南督办盐铁，对矿脉、冶炼、火候了如指掌；他修纂礼典，遍查历代典籍，对前朝火器失传缘由、工匠流散轨迹，烂熟于心；他孤直，故不惧匈奴威逼，亦不屑与姜婉歌虚与委蛇；他持重，故能在千钧一发之际，守住火药配方最后的底线——那关乎大周存续的，最核心的九味辅料配比。
“陛下英明。”她由衷道。
南宫玄羽却摇头：“英明谈不上。只是明白，有些仗，不必真刀真枪去打。”
他目光投向窗外沉沉夜色，声音轻得像一声叹息：“真正的战场，从来不在雁门关外，而在人心之间。”
沈知念静静听着，腹中胎动渐缓，安稳下来。
她忽然想起白日御花园里，顾锦潇垂眸行礼时，袖口露出的一截手腕——骨节分明，指腹有薄茧，是常年握笔、亦曾握剑留下的印记。
那双手，既能写下“开而弗达”的箴言，也能在火器监的泥地上，亲手碾碎一块不合格的硝石。
她慢慢将手覆在南宫玄羽方才放过的腹上，掌心之下，生命温热而有力。
六月底的京城，暑气蒸腾，蝉鸣如沸。
可在这座名为永寿的宫殿里，冰鉴生凉，棋枰未冷，腹中有子，心中有光。
翌日清晨，卯时三刻。
紫宸殿外，丹陛之下。
顾锦潇一身簇新紫色朝服，玉带束腰，乌纱压鬓，垂手立于文官班列之首。晨光熹微，映得他眉宇清冷如霜，脊背挺直如松。
他并未抬头，只凝视着足下汉白玉石阶上，一道被无数脚步磨得温润的浅痕。
那是千百年来，无数臣子俯首叩拜时，衣袍拂过留下的印记。
他站得很稳。
直到司礼监太监尖细的嗓音划破晨雾：“宣——礼部侍郎顾锦潇，觐见！”
顾锦潇整衣，迈步，拾阶而上。
每一步，都踏在历史的刻度上。
殿门开启，金砖地面泛着幽光。
龙椅之上，帝王端坐，明黄常服衬得他肩阔身挺，目光沉静如渊。
顾锦潇趋步至丹墀之下，撩袍，跪拜，额头触地，声音清朗如磬：“臣顾锦潇，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”
“谢陛下。”
他起身，垂眸，双手交叠于腹前，姿态恭谨，气息沉稳。
南宫玄羽并未立刻开口，只将一份朱批奏疏，轻轻推至御案边缘。
顾锦潇目光扫过，瞳孔微缩。
那是他半月前呈上的《请设火器监以固边防疏》。
朱批赫然在目，墨色浓重，力透纸背——
“准。着礼部侍郎顾锦潇，兼领火器监事。即日赴任，不得延误。”
顾锦潇喉结微动。
他未曾想到，这份奏疏，竟真被天子朱笔亲批，更未想到，这“兼领”二字，竟会落于自己身上。
礼部侍郎，主司朝廷仪典、科举考选、藩属往来，素来与兵戈器械绝缘。
可天子既下旨，便是将一把无形的刀，连鞘交到了他手上。
他再次深深一揖：“臣……遵旨。”
南宫玄羽颔首，目光如电，直刺他眼底：“顾卿，火药一物，威力无穷，亦凶险万分。朕听闻，姜婉歌已随挛鞮·伊屠北去，欲以其所知，助匈奴造火器。”
顾锦潇睫毛微颤，却未抬眼：“臣……有所耳闻。”
“你可知，若她真造出火药，雁门关以北，千里沃野，将尽成焦土？”
“臣知。”
“你可知，她若将配方稍作改动，掺入剧毒或致幻之物，我大周边军，一夜之间，或将溃不成军？”
“臣知。”
南宫玄羽的声音陡然沉厉：“那你告诉朕，若朕派你北上，你当如何？”
殿内死寂。
顾锦潇闭了闭眼。
再睁开时，眸中已无波澜，唯有一片澄澈的决绝。
他双膝重重跪地，额头再次触向冰冷金砖，声音不高，却字字如铁，砸在空旷大殿之上：
“臣愿以身为饵，混入匈奴匠营。”
“臣愿以身为尺，丈量草原硝脉。”
“臣愿以身为锁，锁死火
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