沈知勤和沈知俭一前一后走了进来。
十五岁的少年，身量已长开，穿着青衿，面容有几分肖似沈茂学。只是气质瑟缩，眼神不够亮。
十三岁的沈知俭跟在兄长身后，更显腼腆。
两人规矩地行礼、问安。
沈茂学问了几句今日学堂的课业。
沈知勤答得中规中矩，文章经义没什么新意，也没有大错。
沈知俭则有些支吾，说到算学题目时，明显卡了壳。
夏翎殊在一旁含笑听着，适时温言勉励两句，化解了他们的紧张、尴尬。
沈茂学看在眼里，心中对夏......
小徽子恭敬接过食盒，掀开盖子，一股温润的参香便袅袅散开，清而不腻，沁人心脾。庄贵妃亲自取出青瓷碗，碗中汤色澄黄微亮，浮着几丝参须，汤面凝着一层极薄的油光，显是火候拿捏得恰到好处。她双手捧起，递至御案前半尺处，指尖稳如磐石，连一丝微颤也无：“臣妾亲手熬了三时辰，取的是上等辽参切片，佐以三年陈蜜、山泉水慢煨，不加一味辅料，唯恐损了参气本真。陛下尝一口，解乏提神，权当臣妾……一点心意。”
南宫玄羽垂眸看着那碗参汤，目光在汤面停顿一瞬，又缓缓抬起来，落回庄贵妃脸上。
她低眉敛目，姿态谦恭，可那脊背却挺得笔直，像一株被风压弯却不折的修竹——不是卑微的伏，而是克制的承。他忽然想起幼时在太傅府见过她一次，彼时她不过十二岁，坐在廊下抄《金刚经》，蝉声聒噪，她手不抖、墨不洇，写完一页，将笔搁在青玉笔山上，轻轻抚平纸角，抬头对他一笑，眼底干净得映得出天光云影。
如今这双眼睛依旧沉静，只是天光云影，早已被宫墙遮尽。
“贵妃有心了。”他终于开口，声音低沉，听不出情绪，“放下吧。”
庄贵妃应声而退，退至殿门内三步，方再次福身：“臣妾告退。”
她转身离去，裙裾未扬，足音几不可闻。南宫玄羽却未动那碗参汤，只抬手揉了揉眉心，指腹下压着两道深痕——那是连日批阅奏折、彻夜不眠刻下的印子。
李常德垂首立在一旁，大气不敢出。他知道，陛下素来不喜人参之气，嫌其燥烈，更厌人借进补之名行窥伺之实。从前沈贵妃送来的安神茶，陛下至少会浅啜一口；可贵妃这碗参汤，自始至终，连碗沿都未沾唇。
半晌，南宫玄羽忽道：“李常德。”
“奴才在。”
“传朕口谕，着户部、工部即日起协同勘验永寿宫西偏殿地基。皇贵妃临产在即，若遇暴雨，檐角渗水、地砖泛潮，恐于母子不利。”
李常德心头一凛，连忙应道：“嗻！奴才这就去办！”
——永寿宫西偏殿，正是去年冬日，媚嫔奉旨前来“侍疾”时所居之处。当时皇贵妃尚怀胎五个月，媚嫔却以“替陛下分忧”为由，在殿内连住七日，日日携新焙的雪梨膏、冰镇酸梅汤出入内殿，言语间屡屡提及“娘娘胎象稳则国运昌”，话里话外，皆是替陛下盼嫡子之意。后来沈贵妃腹痛提前发动，稳婆说那日胎水浑浊带腥，险些难产，产后又高热三日不退，太医署查遍药渣、膳食、熏香，最终在西偏殿后窗夹层里，发现一只空了的青釉小瓷瓶——瓶底刻着“庄”字暗记，内壁残留着半凝的琥珀色膏体，经太医院验出含微量红花与川芎。
此事未曾声张，但养心殿灯下，南宫玄羽亲手将那瓷瓶碾碎，瓷片飞溅，割破他右手虎口一道寸长血口，血珠滴在奏折上，晕开一朵暗红的花。
如今，他要重勘西偏殿地基。
李常德不敢多问，躬身退出时，却见陛下已重新提笔，朱砂御批在奏折上划出凌厉一笔，力透纸背，仿佛不是批阅军务，而是斩断什么无形之链。
而此时，长春宫中，庄贵妃刚踏进正殿门槛，若即便迎上来，压低声音道：“娘娘，咸福宫那边……含翠刚回来。”
庄贵妃脚步未停，只淡淡道：“她怎么说？”
“含翠说，媚嫔娘娘听完娘娘的话，当场就跪在了地上，对着长春宫方向，磕了三个响头。”若即顿了顿，声音更轻，“额头都磕红了，说是……谢娘娘不弃，愿为庄家效死。”
庄贵妃终于在软榻前驻足，伸手解下腕上那串紫檀佛珠。珠子颗颗圆润，却已磨得油亮发黑，中间一颗裂了细纹，是去年冬至那夜，她亲手砸在青砖上又捡起来的。她用拇指一遍遍摩挲那道裂痕，良久，才道：“她磕的不是本宫，是庄家的列祖列宗。”
若即低头，不敢接话。
庄贵妃将佛珠搁在
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