紫檀匣中，匣盖合上，发出一声极轻的“咔哒”。
窗外梧桐树影婆娑，蝉鸣如沸。大公主不知何时悄悄溜了进来，怀里抱着一只褪了毛的小麻雀——翅膀被猫儿挠伤，左腿歪斜，却还扑棱着想飞。她踮脚走到母妃跟前，仰起小脸，眼睛湿漉漉的：“母妃，韫儿在假山后找到它的。它疼得直哆嗦，可眼睛还亮着……韫儿给它喂了米粥，它吃了两粒呢。”
庄贵妃望着女儿掌心里那团瑟瑟发抖的灰褐色绒毛，忽然伸出手，指尖极轻地碰了碰小麻雀微弱起伏的胸口。那点微弱的搏动，竟让她喉头一哽。
“韫儿想救它？”她问。
“嗯！”大公主用力点头，“韫儿读过《药师经》，说‘众生病，菩萨亦病’。它疼，韫儿就心疼。”
庄贵妃没说话，只将女儿拉至膝前，亲自取来金疮药、细棉布与银针，教她如何托稳鸟身、如何避开筋络缝合伤口。大公主屏息凝神，小手稳得惊人。针线穿过绒毛时，小麻雀只轻轻抽了一下，竟未挣扎。
“母妃……”大公主忽然轻声问，“您从前教韫儿，忍辱是修行，慈悲是本心。可若有人害了别人，又不肯认错，那……还算修行吗？”
庄贵妃正捻着棉布一角，闻言，手指微顿。
她没有看女儿，只盯着那根银针尖上反出的冷光，慢慢道：“韫儿，修行不是不杀生，是知何为生，何为杀。”
“也不是不嗔怒，是知怒从何来，往何处去。”
“你今日救这只鸟，因它无辜。可若它叼走了别的鸟的雏儿，你还要救它么？”
大公主怔住了，小嘴微微张着，一时答不上来。
庄贵妃却已收回手，将药盒推至一边，转而执起女儿的手，用帕子擦净她指尖沾着的淡红血渍：“记住，最狠的刀，往往藏在最软的绸缎里。最毒的药，常混在最甜的蜜糖中。而最深的慈悲……”她顿了顿，声音轻得像一声叹息，“有时，恰恰是让人疼到清醒。”
大公主似懂非懂，却本能地攥紧了母妃的手。
同一时刻，咸福宫。
含翠跪在冰凉的地砖上，额头抵着地面，久久未起。
媚嫔坐在妆台前，铜镜映出她苍白的脸。她未施粉黛，鬓角甚至有几缕乱发垂落，可那双眼睛，却亮得骇人，像两簇在枯草堆里燃起的幽火。
“贵妃娘娘……松口了？”她问，声音沙哑，却无半分哭过的痕迹。
含翠伏在地上，肩膀微微发抖：“是……娘娘说，会寻时机，在陛下面前为小主转圜。”
媚嫔忽然笑了一声。
那笑声短促、干涩，像钝刀刮过骨面。
她抬起手，慢慢摘下耳垂上那对赤金点翠蝶恋花耳坠，随手抛入妆匣——“哐啷”一声脆响，金玉相击，震得匣中胭脂盒盖弹开，一抹猩红泼洒而出，像一道未愈的旧疤。
“转圜？”她喃喃道，指尖抹过自己苍白的唇，“她要我跪在永寿宫青砖上，给沈氏磕头，磕得额头见血，才算‘转圜’？”
含翠猛地抬头，眼中满是惊惶：“小主！这话万万说不得！”
“怕什么？”媚嫔冷笑，忽而起身，赤足踩在冰凉地砖上，一步步走向窗边。窗外，一株瘦伶仃的石榴树正结着青果，果实青硬，表皮皲裂，却倔强地挂着，不肯坠落。
她伸手，掐下一颗最小的青石榴，指甲深深陷进果皮，汁水渗出，染绿了指尖。
“她们要我跪，我就跪。”她一字一顿，声音陡然淬了冰，“可跪下去的，是我的膝盖。抬起头来的……必须是我自己的脸。”
含翠浑身一颤，泪珠终于滚落：“小主……您到底想做什么？”
媚嫔没回答。她只将那颗青石榴凑近唇边，舌尖舔去指尖的涩绿汁液，然后，慢慢咬开果皮，咀嚼着里面尚未成熟的籽粒——酸得皱眉，涩得舌根发麻，可她一口一口，咽得极慢，极狠。
“含翠。”她终于开口，声音平静得可怕，“你去库房，把那件雪狐腋袍取出来。”
“就是去年冬猎，陛下赏的那件？”
“对。”媚嫔吐出一枚硬籽，落在掌心，像一粒小小的、冰冷的石子，“我要穿它，去永寿宫。”
含翠愣住：“可……可现在是七月，酷暑难当，穿狐袍……”
“就是要烫。”媚嫔打断她，眸光如刃，“烫得我汗如雨下，烫得我衣衫尽湿，烫得我跪在沈氏面前时，整个人都在蒸腾热气——让她亲眼看看，我为了活命，能把自己熬成什么样。”
她顿了顿，目光投向窗外那棵青石榴树，一字一句，清晰如刀刻：
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