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“我要让她知道，我跪下去，不是求她饶命。是告诉她——我这条命，还值多少斤两。”
三日后，永寿宫。
沈贵妃斜倚在凤纹软塌上，腹部高隆，胎动频频。她一手轻抚着肚皮，一手翻着一本《女则》，神情恬淡，眉宇间却自有种不容侵犯的尊贵气度。
宫人禀报：“启禀皇贵妃娘娘，咸福宫媚嫔娘娘，求见。”
沈贵妃指尖微顿，抬眸看向殿门。
阳光灼烈，殿门大开，刺目的光晕中，一道纤细身影逆光而立。
她穿着一身雪白狐裘，领口、袖缘、下摆皆滚着寸许宽的银狐毛，蓬松浓密，在烈日下泛着冷冽光泽。汗水已浸透她里层的素绢中衣，贴在单薄的脊背上，勾勒出嶙峋骨相。额角、鬓边、颈侧，汗珠不断滚落，顺着下颌线滑入领口，在雪白狐毛上洇开一片片深色湿痕。可她站得笔直，下巴微扬，目光直直望向沈贵妃，没有丝毫闪躲，也没有半分哀求。
殿内众人屏息。
沈贵妃静静看着她，忽然笑了。
那笑很淡，却让整个大殿的空气都沉了一沉。
“媚嫔妹妹，”她开口，声音温婉如初，“这天儿，倒像是把你当雪人供着了。”
媚嫔没笑。
她向前一步，裙裾拂过光洁如镜的金砖地面，而后，双膝重重跪落——
“咚。”
一声闷响，沉得让人心口发紧。
她未垫软垫，未铺锦褥，就那么直挺挺跪在滚烫的地砖上。狐裘厚重，热气蒸腾，她额上汗珠霎时汇成细流，蜿蜒而下，滴落在金砖上，“滋”地一声，瞬间蒸发，只余一个浅浅的深色圆点。
“臣妾庄氏，”她开口，声音嘶哑，却字字清晰，穿透整座大殿，“罪愆深重，辜负圣恩，更冒犯皇贵妃娘娘天威。今特来请罪，甘受责罚。”
说完，她俯身，额头触地。
一下。
两下。
三下。
每一次叩首，额头都重重撞在金砖上，发出沉闷声响。汗珠混着尘灰，在她额角、鼻梁、下颌糊开一道道泥痕。可她起身时，脊背依旧挺直如剑，眼神依旧清亮如寒潭，直视着沈贵妃，没有卑微，没有乞怜，只有一种近乎冷酷的、孤注一掷的坦荡。
沈贵妃指尖轻轻敲了敲扶手。
殿内静得落针可闻。
良久，她忽然道：“抬起来。”
两名宫女立刻上前，欲搀扶媚嫔。
媚嫔却抬手，轻轻推开她们的手，自己撑着地面，缓缓起身。狐裘沉重，她身形晃了晃，却硬是站稳了。
“妹妹这礼，本宫受了。”沈贵妃缓缓道，目光扫过她汗透的鬓角、皲裂的唇角、额上迅速红肿的三处淤痕，“可礼是礼，罪是罪。你既知错，可知错在何处？”
媚嫔深深吸了一口气，胸膛剧烈起伏，却一字不差，答得干脆利落：“错在妄图以庶夺嫡，错在僭越窥伺，错在……不识天命，不敬君恩。”
沈贵妃眸光一闪。
这答案，比她预想的，更锋利，也更危险。
她没再追问，只轻轻抚了抚高耸的腹部，柔声道：“本宫近来胎气不稳，最忌心绪波动。妹妹既诚心悔过，便回去吧。往后……好自为之。”
媚嫔垂眸，福身：“谢娘娘宽宥。臣妾告退。”
她转身，脚步虚浮，却未回头。雪白狐裘拖过金砖，留下一道蜿蜒的、深色的汗渍水痕，像一条无声流淌的河。
沈贵妃望着那道背影，直至殿门合拢，才缓缓闭上眼。
身旁老嬷嬷低声道：“娘娘，这媚嫔……倒是个狠角色。”
沈贵妃没睁眼，只轻声道：“狠？不，她只是……穷途末路，不得不亮出最后的刀。”
她顿了顿，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度：“可刀再快，也得有手握着。本宫倒要看看……这柄刀，最后砍向谁。”
殿外，日头毒辣。
媚嫔走出永寿宫宫门，眼前一阵阵发黑。她扶住朱红宫墙，指尖抠进墙缝里，指甲崩裂，渗出血丝，混着汗水流下。
她没叫疼。
只是仰起脸，任滚烫的日头炙烤着脸上未干的汗与泪，还有额头上那三处新鲜的、刺目的红肿。
风掠过宫墙，卷起几片枯叶。
她忽然笑了。
笑声很轻，像一声叹息，消散在炽烈的夏风里。
她知道，这场仗，才刚刚开始。
而她的第一滴血，已经献给了这个夏天。
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