“前几日我随家父去拜访一位致仕的老翰林，老人家收藏了一方极难得的洮河古砚。石质温润，叩之金声，呵气成云，那才是真雅趣！”
孙明远摇头，惋惜道：“那等古物，可遇不可求，价值不菲，岂是我等能肖想的？”
“倒也不尽然。”
赵文轩眼中闪着光，低声道：“老翰林说，好东西未必都在高门大宅。”
“有些南来北往的行商，手里偶尔能淘换到些不起眼，却颇有来历的玩意，价格反倒公道。”
“他老人家那方洮河砚，便是早年从一个......
永寿宫外的蝉鸣一声紧似一声，晒得青砖地面蒸腾起微微的热浪。媚嫔扶着含翠的手，一步步退下丹陛，脊背挺得笔直，指甲却深深掐进掌心，留下四道月牙似的白痕。
她不敢回头。
怕一回眸，便泄了那强撑的笑意，怕一停步，便露了眼底翻涌的恨意。
肩舆抬起来时，她垂眸盯着膝上银朱色衣料上那朵盛放的金线芙蓉——花瓣边缘用极细的赤金丝勾出暗纹，远看华美，近看却透着一股刻意雕琢的、近乎刻薄的精致。这衣裳是今早新裁的，庄贵妃遣人送来时只说“既已解禁，当有新气象”，话里没提半句咸福宫这一个月里连炭火都断过三日、含翠为给她熬一碗安神汤，偷偷典当了自己贴身戴了十年的银镯子的事。
可这话，她不能说。
庄家女儿，从来只有体面，没有委屈。
肩舆穿过永寿宫宫墙投下的浓重阴影，刚拐过一道回廊，媚嫔忽觉腹中一阵尖锐绞痛，冷汗霎时浸透了里衣。她猛地攥住含翠手腕，指节泛白：“……停下。”
含翠一惊，慌忙示意轿夫驻足。雪芙急忙掀开帘子：“娘娘？”
媚嫔咬着下唇，额角青筋微跳，硬生生将那阵翻江倒海的恶心压了下去。她缓了半晌，才喘息着摇头：“无事……许是晨起饮了凉茶。”
可她心里清楚得很。
不是凉茶。
是方才在永寿宫，沈知念那盏端在手边、始终未曾沾唇的雪梨百合润肺茶——袅袅白气里浮着几粒琥珀色枸杞，甜香清冽，沁人心脾。而她跪在冰冷金砖地上，额头触地时闻到的，是沈知念袖口散出的一缕沉水香，幽微绵长，像一条无声的蛇，缠着她的脖颈，越收越紧。
那香气里，分明混了一丝极淡的、几乎难以捕捉的苦杏仁味。
媚嫔入宫前，庄老太君亲手教她辨百草：苦杏仁，性微温，有小毒；配以雪梨、百合、川贝，可止咳化痰；若再添一味甘草调和，便是宫中常用安胎方里的一味引经药——可若甘草减半，杏仁加量三分，煎得火候稍过……便成了催吐、伤胃、损胎气的暗刃。
沈知念怀的是龙胎，太医日日请脉，膳食皆由尚食局专人监制、内务府双重验毒。她自然不敢动正主分毫。可她偏生就坐在那里，慢条斯理地饮着那盏茶，仿佛只是寻常待客，仿佛那缕若有似无的苦杏仁气，不过是夏日午后，风从御花园飘来的几片苦楝树叶的气息。
可媚嫔懂。
她五岁识药，十岁能辨三十种香料相克之理，庄家藏书阁里那本残破的《香谱拾遗》被她翻烂了边。她认得这味，更认得这手段——不伤你性命，只叫你难受，叫你坐立难安，叫你在众人面前失仪，在陛下眼中失态。今日她若真当着沈知念的面呕出来，传出去，便是“媚嫔心虚气短，羞愧难当，伏地作呕”，一句轻飘飘的闲话，就能把刚挣回来的脸面，再碾成齑粉。
轿帘垂落，隔绝了宫道两旁窥探的目光。媚嫔闭上眼，喉头滚动，强行咽下涌至舌尖的酸苦。
“回咸福宫。”她声音哑得厉害，“绕路，去太医院。”
含翠迟疑：“娘娘，太医院……奴婢恐不合规矩。您若身子不适，该先禀了皇后娘娘或贵妃娘娘，由尚药局派太医诊视。”
“本宫自己去。”媚嫔睁开眼，瞳仁黑得瘆人，“就说……本宫想讨一味安神定悸的方子。不必惊动旁人。”
雪芙见她面色惨白如纸，嘴唇却艳红似血，终于忍不住低声道：“娘娘，您是不是……闻着永寿宫那茶气，不舒服？”
媚嫔没答。
她只是缓缓抬起手，用指尖轻轻抹过自己下唇——那里被咬破了一道细小的口子，渗出一点鲜红，像雪地里骤然绽开的一粒朱砂痣。
……
太医院西角门常年虚掩，因常有宫人私下求些跌打膏药、清凉油之类，管事太医睁一只眼闭一只眼。媚嫔只带了含翠，未乘肩舆，步行而来，素绢遮面，身形窈窕，倒像是哪位低调
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