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跳跃的橘黄色火焰驱散了刺骨的寒意，将小小的庙宇映照得亮堂堂、暖融融。
供桌上，那盏早已干涸、积满灰尘的破油灯，此刻竟也奇迹般地亮着，豆大的火苗稳定地燃烧着，散出柔和的光晕。
更让他惊愕的是，那个枯瘦的老乞丐不见了！
取而代之的，是一个穿着整洁灰布长袍、须皆白、面容清癯的老者，正站在篝火旁，含笑看着他。
老者的身影在火光映照下显得有些朦胧，仿佛笼罩着一层淡淡的雾气。
“醒了？后生。”
老者的声音温和而清晰，带着一种奇异的穿透力，在这寂静的寒夜里显得格外清晰。
李秀才慌忙坐起身，又惊又疑：“您…您是？那位老人家呢？”
灰袍老者捋须微笑，眼中带着感激：“老夫便是那老丐。
多谢恩公一碗薄粥，救了老朽一命。”
“您…您好了？”
李秀才难以置信，眼前的老人精神矍铄，与之前垂死的乞丐判若两人。
老者摇摇头，笑容里带着一丝看透世事的沧桑：“非是好了，是恩公的善念，让老朽这缕残魂得以稍聚，能向恩公当面道谢。”
“残魂？您…您是…”
李秀才倒吸一口凉气，瞬间明白了。
寒意再次爬上脊背，却不是因为冷。
“不错，”
老者坦然点头，“老朽生前姓周，本是邻县一个穷酸教书匠，三年前冻饿交加，倒毙在这破庙之中，成了孤魂野鬼。
若非恩公一碗活命热粥，以自身饥寒为代价，暖了老朽的残魂，老朽只怕早已魂飞魄散，连入轮回的机会都没有了。”
李秀才这才明白，为何喂粥时感觉老人身体冰冷僵硬如铁。
他看着眼前这自称周老先生的鬼魂，非但不觉得恐怖，反而因其坦诚和那温和的笑容，心中涌起一股难言的酸楚和敬意。
“周老先生言重了，晚生…晚生只是不忍见死不救。”
李秀才连忙拱手。
“对老朽而言，恩同再造。”
周老先生郑重地作了一揖，随即正色道，“恩公善心，天地可鉴。
老朽身无长物，唯有生前读了些书，识得些字，也略懂些科场文章之道。
观恩公行囊，应是赶考的士子？”
李秀才苦笑：“惭愧，此番府试…名落孙山。”
周老先生眼中精光一闪：“恩公不必气馁。
老朽观恩公面相，并非福薄之人，只是时运未至。
老朽愿尽绵薄之力，助恩公一臂之力，以报救命之恩！”
“助我？”
李秀才愕然。
“正是。”
周老先生微微一笑，“恩公且安心在此休息一晚，明日启程。
待恩公下次赴考，若遇疑难，只需心中默念老朽名讳，或于无人处轻唤三声‘周先生’，老朽自当现身，为恩公解惑。”
李秀才只觉此事太过离奇，但见周老先生神情恳切，不似作伪，便也郑重应下：“如此，晚生多谢老先生厚意！”
周老先生满意地点点头，身影在火光中愈朦胧：“恩公保重。
记住，善心自有天知，阴德必得福报。
老朽去也…”
话音未落，身影连同那堆温暖的篝火、供桌上的油灯，如同被风吹散的青烟，倏忽间消失得无影无踪。
破庙内重归寒冷与黑暗，只剩下李秀才一个人，仿佛刚才的一切只是一场温暖的幻梦。
然而，地上稻草的余温，空气中残留的淡淡粥香，还有怀中那本被烤得暖烘烘的书卷，都清晰地告诉他，那不是梦。
数月后，省城乡试。
贡院之内，气氛肃杀。
李秀才拿到考卷，展开一看，竟有一道极其生僻的经义题，出自一本早已失传的孤本典籍。
他苦思冥想，冷汗涔涔，脑中一片空白。
眼看时间流逝，他心急如焚，忽然想起那夜的承诺。
他抱着最后一丝希望，低下头，在心中默念：“周老先生…周老先生…周老先生…”
念毕，他抬起头，眼前并无异样。
正当他绝望之际，一股奇异的墨香钻入鼻中。
他低头看向自己的砚台，惊愕地现，那原本需要自己研磨的墨汁，此刻竟像有生命般在砚池中缓缓旋转，墨色变得异常乌黑润泽。
更奇的是，他感觉自己的手仿佛被一股无形的力量牵引着，笔尖饱蘸浓墨，竟在稿纸上流畅地书写起来！<