亮堂！”赵爷爷坐在石凳上，敲了敲桌子，笑着说：“以后咱就能在这儿下棋了，再也不用风吹日晒了！”
秦斩站在门口，看着老人们高兴的样子，心里也暖烘烘的。“各位大爷、大娘，”他清了清嗓子，“这颐老院从明天开始运营，每天三顿饭，都是村里的妇人轮流做。早上辰时开饭，中午未时，晚上酉时。要是想在这儿歇脚，屋里有床铺，要是想回家住，也成。”
他顿了顿，又说：“我还跟郡里的医工说了，让他每隔三天来一次，给大家问诊、量体温。还有村里识字的孩子，每天下午会来给大家读报，讲讲外面的新鲜事。”
“太好了！”张阿伯拍着手，“我那儿子跟着商队去了西域，我正想知道外面的事呢！”
第二天一早，天刚亮，李婶就提着米袋和菜篮来了。她是第一个轮流做饭的妇人，昨天特意去市集买了新鲜的青菜和鸡蛋，还从家里带了块腊肉。“老人们牙口不好，我得把饭煮得软一点，菜炖得烂一点。”李婶一边淘洗米，一边跟旁边帮忙的阿禾说。
阿禾是村里的姑娘，刚从郡里的学堂回来，听说颐老院缺人帮忙，就主动来了。她帮着李婶择菜，还把灶台擦得干干净净。“婶子，我教老人们编草绳吧？”阿禾忽然说，“织坊最近缺草绳捆锦缎，编好的草绳能卖给织坊，老人们还能赚点零花钱。”
李婶眼睛一亮：“这主意好！老人们闲着也是闲着，编草绳既能解闷，又能赚钱，多好！”
辰时一到，铜铃“叮铃铃”响了。老人们陆陆续续来了，有的拄着拐杖，有的互相搀扶着。张阿伯来得最早，他坐在桌旁，看着李婶把一碗碗白米饭端上来，还有炒青菜、蒸鸡蛋和一碗腊肉炖土豆，香气扑鼻。
“大家快吃吧，不够再添！”李婶笑着说。老人们拿起筷子，尝了一口菜，都赞不绝口。“李婶的手艺真好！”王婆婆说，“比我自己做的好吃多了！”赵爷爷扒了一口饭，点点头：“这饭煮得软，我这牙口不好的，也能吃得香。”
吃完饭，阿禾把早就准备好的稻草拿出来，分给老人们。“大家看，编草绳要先把稻草理整齐，然后像这样交叉编……”阿禾拿着稻草，一步步演示，手把手地教。张阿伯学得快，没一会儿就编出了一小段，虽然有点歪，却很结实。“阿禾姑娘，你看我编的成吗？”他举着草绳问。
阿禾笑着点头：“张伯，您编得真好！再编长点，就能卖给织坊了。”
王婆婆眼神不好，手指也有些抖，编了好几次都散了。阿禾耐心地帮她理好稻草，握着她的手一起编：“婆婆，慢慢来，别急。”王婆婆跟着阿禾的动作，慢慢编着，脸上露出了笑容：“多少年没编过这个了，没想到还能捡起来。”
第三章院里的烟火气
颐老院的日子一天天过，院里的烟火气越来越浓。每天早上，妇人们轮流来做饭，今天是张婶做的小米粥和咸菜，明天是刘婶做的馒头和豆腐脑，后天是王婶做的面条，顿顿不重样，还都合老人们的口味。
老人们也渐渐养成了习惯，早上辰时前准到，吃完早饭，有的在凉棚下下棋，有的在屋里编草绳，有的坐在门口晒太阳、聊天。张阿伯和赵爷爷是棋友，每天吃完早饭就搬着石凳到凉棚下下棋，楚河汉界分两边，棋子落得“啪啪”响，有时为了一步棋，能争得面红耳赤，可转头又笑着一起喝茶。
王婆婆喜欢编草绳，她编得慢，却编得仔细，每根草绳都又匀又结实。阿禾说：“婆婆，您编的草绳，织坊最喜欢了，说捆锦缎不容易断。”王婆婆听了，编得更起劲了，每天都能编个两三根，攒够一定数量，阿禾就拿去织坊卖，回来把钱一分不少地交给她。王婆婆把钱用布包好，藏在贴身的衣袋里，说要等孙子回来，给孙子买块好布料做衣裳。
中午吃饭的时候，屋里最热闹。老人们围坐在方桌旁，一边吃饭一边聊天，说的都是家里的事、村里的事。张阿伯会说儿子跟着商队去西域的事，说商队遇到了西域的商人，买了好多香料和葡萄种子；赵爷爷会说年轻时种地的事，说以前没有新粮种，一亩地才收几百斤，现在有了新粮种，一亩地能收上千斤；王婆婆会说孙子在织坊的事，说孙子学会了织楚锦，还得了织坊掌柜的夸奖。
下午，村里识字的孩子们就来了。为首的是老支书的孙子小石头，才十岁，却认得不少字。他拿着郡里送来的报纸，坐在凉棚下的石凳上，给老人们读报。“各位爷爷奶奶，今天的报纸上说，朝廷要在全国推广楚地的农耕技术，还要修更多的驰道，方便商队通行……”小石头的声音清亮，老人们听得认真，时不时还问几句。